Vettel deja atrás las dudas y domina los Libres 3 de Azerbaiyán

"¿Está lloviendo?", preguntaba sorprendido Lance Stroll. Eran las 12:00 hora CEST y los Libres 3 comenzaban puntuales en el circuito de Bakú, pero la presencia de una fina llovizna en el tercer sector retrasó unos minutos la aparición de varios monoplazas. La pista se mantuvo en condiciones de neumáticos de seco en todo momento, aunque el viento sopló con fuerza y fue un reto añadido para los pilotos.

• Tiempos de los Libres 3

Todos los equipos comenzaron su programa de trabajo con el neumático ultrablando –excepto Renault, que recurrió al superblando-. Los Ferrari tomaron la iniciativa en la tanda inicial, en la que Sebastian Vettel y Kimi Räikkönen fueron los más rápidos -1'43"176 y 1'43"877 respectivamente- justo delante del Red Bull de Max Verstappen -1'43"959- y el Mercedes de Lewis Hamilton -1'44"109-.

Vettel volvió al box después de siete vueltas y reportó que se sentía mucho más cómodo que el viernes, según reveló el probador Marc Gené en declaraciones a la televisión Movistar+. Gené explicó que los nuevos reglajes del SF71-H eran del agrado de Vettel, lo cual le convierte en una amenaza para el Gran Premio

Mientras tanto, Fernando Alonso y Carlos Sainz dieron su primera vuelta de instalación y regresaron a boxes. En el caso de Sainz, el equipo Renault aprovechó su estancia en el Pit-Lane para modificar la refrigeración de los tambores de freno a fin de intentar controlar la temperatura de los mismos. Hecho el apaño, emprendió una tanda con superblandos usados. Otro piloto con ajustes fue Pierre Gasly, que se quejó de la dirección asistida de su Toro Rosso. Nico Hülkenberg renunció al resto de la sesión para que sus mecánicos examinaran un problema en la zaga de su RS18. Le han instalado una nueva caja de cambios con la pertinente penalización de cinco posiciones en la parrilla de salida.

Alonso se situó en la undécima posición -1'44"763- con una tanda de ocho vueltas en gomas ultrablandas, que le situó a seis décimas de segundo del líder de la media parrilla –Lance Stroll, 1’44"123-. Por su parte, Sainz era siempre fiel a la opción superblanda y se colocó decimosexto -1’45"432-, ajeno entonces a quienes optaban por marcar una vuelta rápida.

Cuando la sesión superó su ecuador, los errores de pilotaje se sucedieron en una confirmación de que el asfalto todavía no estaba en las condiciones idóneas para la práctica automovilística. La adherencia era muy baja y el circuito todavía no estaba engomado, y la dificultad para mantener la temperatura de los frenos –fruto de la longitud de las rectas y la configuración del circuito- tampoco ayudaba. Eso le jugó una mala pasada a Valtteri Bottas, que se pasó de frenada en la curva 7 y estuvo muy cerca de impactar contra el muro.

A 23 minutos de la bandera a cuadros comenzó la ofensiva final. Los equipos calzaron el segundo juego de neumáticos ultrablandos y ejecutaron la última simulación de clasificación. El primero en salir fue Kimi Räikkönen, seguido de Sebastian Vettel y las dos flechas de plata de Mercedes.

Vettel mejoró y se consolidó en el liderato con un 1'43"091, mientras que Räikkönen bajó hasta el 1’43"493 para ser segundo. Los hombres de Ferrari necesitaron tres vueltas para que sus gomas cogieran temperatura. Distinto fue el caso de Mercedes, con un Hamilton -1'43"553- y un Bottas -1'43"569- que pudieron ir a fondo desde un principio. Lewis aprovechó esa tanda para informarse vía radio de la conducción de su compañero, a fin de averiguar dónde podía arañar décimas al cronómetro.

Räikkönen y Hamilton hicieron una segunda tentativa de vuelta rápida sin pasar por boxes. Kimi no mejoró, pero Lewis sí. En la sexta vuelta de su tanda, el británico marcó el primer parcial absoluto y detuvo el cronómetro en 1'43"452 para situarse en la segunda posición de la tabla de tiempos, a 361 milésimas del líder.

Cuando faltaban ocho minutos para el final, Sergey Sirotkin provocó una bandera roja que comprometió la simulación de clasificación de Red Bull. El piloto ruso de Williams entró demasiado rápido en la curva 3 e impactó contra el muro. Rompió la suspensión delantera derecha y Dirección de Carrera interrumpió la sesión para que los comisarios pudieran recuperar el monoplaza.

La eficacia de los comisarios permitió ondear la bandera verde a las 12:57 CEST, lo que dejó tres minutos de trabajo frenético en pista. Max Verstappen puso neumáticos ultrablandos y se propulsó hasta la cuarta posición -1'43"519" a 428 milésimas de Vettel. Carlos Sainz también calzó la opción más extrema de Pirelli, pero no pudo mejorar su registro. La referencia de la media parrilla fue el Force India de Sergio Pérez -1'43"936-, empatado a la décima con el Haas de Kevin Magnussen.