Mercedes confirma el dominio y Renault resucita en los Libres 3

La sesión comenzó bajo un cielo encapotado, con una temperatura ambiental de 21ºC y la pista en 25ºC. La mitad de la parrilla optó por hacer una vuelta de instalación antes de comenzar su programa de trabajo. Entre ellos Fernando Alonso, que conservó el nuevo frontal en su McLaren MCL33 después de confirmar su efectividad en la jornada del viernes.

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A Nico Hülkenberg le bastó una vuelta de aclimatación para sentirse que su Renault había dado un paso adelante. Se sentía mucho más cómodo y así se lo hizo saber a sus ingenieros mientras volvía a boxes. El mensaje del alemán fue tranquilizador, pues ayer el RS18 sufrió mucho en los entrenamientos libres en un circuito al que el monoplaza de Enstone no se adapta bien. Carlos Sainz tardó unos diez minutos en salir a pista, pero sus impresiones coincidieron con las de su compañero. Sainz reportó que sentía una mejoría y que notaba más adherencia en el monoplaza.

Cuando los equipos ejecutaron sus programas de trabajo, las tres escuderías punteras comenzaron con estrategias diferentes. Mercedes trabajó con el neumático blando, Ferrari con el superblando y Red Bull con el medio, las tres opciones que Pirelli ha traído al Circuit de Barcelona-Catalunya.

Mercedes fue la fuerza dominante en este primer stint, pese a hacerlo con gomas blandas. Lewis Hamilton se situó en lo más alto con un 1'17"844, seguido de su compañero Valtteri Bottas a 29 milésimas con un 1'17"844. El británico hizo su tiempo en una tanda de siete vueltas, mientras que la de su compañero tuvo nueve giros de duración. Ferrari, en segundo lugar. Sebastian Vettel cedía 406 milésimas con los líderes y se colocaba tercero con un 1'18"250, con su coequipero Kimi Räikkönen en cuarta plaza con un tiempo de 1'18"505. Vettel efectuó una tanda corta de seis vueltas por siete de su compañero, que antes ya había completado un giro con la opción media, la misma con la que Daniel Ricciardo -1'18"631- y Max Verstappen -1'19"013- comenzaban la sesión.

En la batalla de la media parrilla, liderazgo inicial para Haas con un 'doblete' de Romain Grosjean -1'18"934- y Kevin Magnussen -1'18"940-, seguidos del Renault de Nico Hülkenberg a tan sólo dos centésimas de diferencia -1'18"950-. McLaren era el tercer equipo con un 1'19"104, a la espera de la reacción de una Force India que tardó en mostrar sus cartas.

A falta de 25 minutos para el final llegaba el momento de las simulaciones de clasificación definitivas.

El primero en golpear fue Sebastian Vettel, que equipó un segundo juego de neumáticos superblandos para establecer un nuevo récord del Circuit de Barcelona-Catalunya: 1'17"604. Pero le duró muy poco, porque los Mercedes también pusieron el compuesto más extremo y le sacaron más rendimiento. Lewis Hamilton bajó hasta el 1'17"281 y Valtteri Bottas hasta el 1'17"431, pero el finlandés mejoró en su quinta vuelta hasta el 1'17"294. Kimi Räikkönen se quedó en 1'17"581. La diferencia entre los Mercedes y los Ferrari en condiciones de clasificación, 269 milésimas de segundo. Daniel Ricciardo -1'17"981- fue el primer Red Bull y dejó a su equipo a siete décimas de la cabeza.

Fue en el segundo stint cuando Haas se confirmó como la referencia de la media parrilla con un brillante 1'18"357 de Kevin Magnussen. Romain Grosjean le acompañó con un 1'18"357. Detrás de ellos Carlos Sainz, que confirmó el paso delante de Renault con un esperanzador 1'18"783 que le sirvió para superar al McLaren de Fernando Alonso -1'18"847- por seis centésimas de segundo. Pierre Gasly, décimo, se quedó en la misma décima que Alonso con el Toro Rosso.

En los últimos compases de la sesión, el neozelandés Brendon Hartley perdió el control de su Toro Rosso después de pisar el césped antes de atacar la curva 9. El monoplaza trompeó e impactó con fuerza contra las protecciones de neumáticos. El piloto no resultó lastimado, pero su participación en la sesión de clasificación es una incógnita por el estado en el que ha quedado su máquina.