McLaren e IndyCar: una (re)unión inevitable

La marca británica tiene un pasado repleto de historia con la IndyCar –categoría que porta este nombre desde 1996– así que la vuelta de McLaren como equipo a Estados Unidos era cuestión de tiempo... ¿o no?

MCLAREN Y LA INDY, EN BLANCO Y NEGRO

Bruce McLaren fundó el equipo McLaren de Fórmula 1 en 1966 y en la década de los años '70 participó activamente en categorías como la Can-Am norteamericana y en el Campeonato USAC –United States Auto Club–, actual IndyCar.

En esa misma década, McLaren debutaría en la Indy 500 con su equipo propio y de la mano del piloto Johnny Rutherford la ganaría en 1974 y 1976, una victoria a la que hay que añadir la de Mark Dononhue a bordo de una montura compartida entre McLaren y Penske. Sin embargo, en 1979 McLaren deja de competir en dicha categoría.

La historia de la época de la televisión en blanco y negro de McLaren y la IndyCar se reavivaría, sin embargo, casi 50 años después. La figura de Fernando Alonso y su interés en las 500 Millas de Indianápolis y la Triple Corona empezaron a situar en el radar de McLaren una vuelta completa o parcial a la categoría estadounidense.

Hasta ese 2017, año debut de Alonso en el óvalo de Indiana, los rumores y negociaciones han sido constantes sobre el posible aterrizaje de McLaren en la IndyCar. Una historia que ha llegado a su final este viernes con dicha confirmación, pero que ha tenido en los últimos dos años sus más y sus menos.

2017, RENACE EL INTERÉS POR LA INDYCAR

Pocos días, apenas una semana, después del debut de Alonso en las 500 Millas de Indianápolis junto con el equipo McLaren-Andretti-Honda, Zak Brown, CEO de competición de McLaren, aseguró con total seguridad que McLaren tendría un equipo en la IndyCar compartido con Andretti, quizá la formación más exitosa de los últimos años en dicha categoría, tras la satisfacción del inicio de su relación.

"–Competir en la IndyCar– es algo que nos gustaría hacer de forma regular", aseguraba Brown. "Nuestra historia en la IndyCar es buena, el mercado norteamericano es positivo para nosotros. Hemos sido competitivos y me gustaría volver la relación con Andretti es buena, así que puedo anticiparme y decir que vamos a trabajar juntos en el futuro".

Unas palabras que no acarrean ningún tipo de dudas sobre el que eventualmente ha sido el futuro de McLaren en Estados Unidos.

Apenas nueve días después de esas palabras, un Fernando Alonso al que todavía le quedarían 18 meses como piloto de Fórmula 1, no descartó competir a tiempo completo en la IndyCar, después de ya haber afirmado que su objetivo es ganar la Indy 500 pero también ser campeón de la categoría.

"¿Por qué no? Estoy abierto a todo. No tengo una respuesta concreta ahora. Digamos que estoy abierto a ello si no sale nada en F1. Las 500 de Indianápolis tienen prioridad, pero si no encuentro nada, ¿por qué no?".

Sin embargo, la historia se complicó para McLaren con la llegada del otoño, y a mediados de octubre, Zak Brown tuvo que recular y aseguró que no veía posible que McLaren tuviese un equipo propio en la IndyCar en los próximos años. Esto puede ser cierto, o no, depende de lo que consideremos como "corto plazo", claro está.

"Con todo lo que tenemos ahora, pasamos mucho tiempo pensando en que la IndyCar restaría valor a nuestros esfuerzos en Fórmula 1, así que diría que estamos a años de tener un equipo en la IndyCar".

2018, AÑO DE ENFRIAMIENTO

Tras un verano de 2017 en ebullición por el 'hype' creado por Alonso y McLaren en la Indy, el frío invierno antes de 2018 enfrió, nunca mejor dicho, las expectativas a corto plazo del equipo de Woking. De hecho, pocos meses después de augurar un futuro directo con la IndyCar, ahora Brown aseguraba que sin éxito en F1, no se veían en otra categoría.

"Antes de irnos de cabeza a cualquier otra categoría, tenemos que volver al podio en F1. Como aficionado de McLaren y competidor, quiero participar en todas este año, pero pensando en el negocio, tenemos que establecer una estrategia a diez años y pensar en cómo y por qué hacemos esto y que sea sostenible".

2018 empezó a reportar mejores resultados que 2017 a McLaren en F1. Sumando eso, con los intereses de Alonso cada vez más alejados de la categoría reina, apenas cuatro meses después de mencionar las palabras anteriores, ahora Brown afirmaba que McLaren podría tener un equipo de F1, IndyCar y WEC al mismo tiempo.

"Si nos fijamos en IndyCar, Norteamérica es un mercado importante para nosotros en nuestro negocios automovilísticos y de tecnología aplicada. McLaren es un grupo de corredores y nos gusta competir con la mayor frecuencia posible y podemos ser competitivos".

De hecho, durante ese mes de junio en el que ya habían pasado las 500 Millas de Indianápolis y donde ni McLaren ni Alonso habían participado, resurgieron los rumores del posible equipo de McLaren en la IndyCar, y lo hacían afirmando que negociaban con el campeón de la categoría, Scott Dixon, para firmarle en un potencial equipo para 2019.

A mitades de julio de 2018, sin embargo, los inversores del Grupo McLaren informaron a Zak Brown que no estaban en la misma página que él y que podía ir olvidándose de su idea de formar un equipo de IndyCar en 2019.

A raíz de esto, apenas 48 horas después de que se publicase dicha información, la misma IndyCar confirmó que no les constaba a ellos que McLaren retirase formalmente su interés para tener un equipo en 2019, como insistía su CEO, Mark Miles.

"Estuve en contacto con Zak este fin de semana y me dijo que estos rumores son estupideces. Eso es lo que he escuchado recientemente y es todo lo que sé en este momento. Pregunté cuando vi el rumor y me respondió Zak. Esperamos que puedan dar un paso hacia delante y participar el próximo año. Estamos esperando a que tomen esa decisión".

Tras el verano, en un marco donde en F1 la rotura de el binomio McLaren-Alonso con los motores Honda ya era total y definitiva, Miles afirmó que veía cercano la unión de McLaren con los motores Chevrolet para finalmente formar un equipo de IndyCar.

"McLaren esta muy interesado en tener su equipo para el campeonato aunque para resolverlo tiene que decidir la estrategia, bien asociándose con un equipo ya existente, si tiene alguna preferencia con los motores, –Chevrolet u Honda– si piensan que es posible empezar un equipo por sí mismos... Tienen que evaluar todas estas opciones estratégicas y tácticas".

A finales del mes de octubre del año pasado, finalmente, Zak Brown tuvo que ceder y confirmó públicamente que McLaren no iba a tener equipo de IndyCar en 2019.

"Hemos tomado la decisión de no competir a tiempo completo en 2019. Sencillamente aún no estamos preparados y estamos centrados en la Fórmula 1, de modo que no haremos eso en 2019".  

2019, EL PASO DEFINITIVO

El 10 de noviembre del año pasado McLaren confirmó que volvería de la mano de Carlin a las 500 Millas de Indianápolis con Fernando Alonso al volante. Las expectativas eran tan o más grandes que en 2017, y pocos días después de firmar un fracaso estrepitoso, Zak Brown reconoció que visto lo visto, era altamente improbable que tuviesen un equipo en 2020 en la IndyCar, un giro más en esta cronología de altibajos.

"Creo que es muy improbable que entremos en la IndyCar a tiempo completo el año que viene. Si tenemos en cuenta dónde estamos en Fórmula 1 y lo que nos acaba de pasar en las 500 Millas de Indianápolis, creo que debemos volver a intentarlo de forma correcta antes de adentrarnos de lleno".

Esa improbabilidad mutó en cuestión de 20 días –literalmente– en un reto para los de Woking y Brown ahora afirmaba en el pasado mes de junio, hace menos de ocho semanas, que las probabilidades de ver un coche naranja en la IndyCar de 2020 ya eran del cincuenta por ciento.

Los rumores se apaciguaron de la luz pública durante algunas semanas y hace 14 días conocimos que McLaren ya tenía la idea, de nuevo, de competir con un equipo propio en 2020 y que para ello, negociaban para unir fuerzas con el equipo Arrow Schmidt Peterson Motorsports, presente en la IndyCar desde 2001.

Hace 11 días, además, desde Estados Unidos confirmaban que ser motorizados por Honda nunca era una opción para McLaren y que por ende, volver a unir lazos como Zak Brown prometía a mediados de 2017 con el equipo Andretti, era misión imposible.

Un día después de ello, en la misma forma que los rumores con Scott Dixon en 2018, McLaren empezó a negociar con Colton Herta, la jovencísima promesa de la IndyCar, para vestirle de color papaya en 2020, quizá en vistas a un potencial futuro en F1 también.

Finalmente, a primerísima hora de la jornada de este viernes conocíamos que McLaren ya tenía todo pactado y firmado con el equipo SPM y que el acuerdo público era cuestión de horas, algo que finalmente así ha sido de forma oficial y que concluye así con dos años tumultuosos de idas y venidas en las que finalmente Zak Brown se ha salido con la suya.

A pesar de ello, esta historia esta lejos de terminar, dado que concluido el aspecto equipo y motor, ahora McLaren abrirá la carpeta de pilotos y ya se ha hablado de la posibilidad de formar un tercer coche para Fernando Alonso: "La puerta siempre está abierta para Fernando".

Una medida que sería vista con grandes ojos desde Estados Unidos, dado que, sin ir más lejos, el CEO del circuito de Long Beach afirmaba en palabras a esta cabecera que están deseando ver al binomio Alonso-McLaren a tiempo completo en la IndyCar.