Alex Palou: un empujón me aparta del podio en Mid-Ohio

Tenía muchas ganas de Mid-Ohio. Es el circuito donde hice mi primer test con el equipo Dale Coyne Racing el año pasado, un test que acabó siendo determinante para conseguir el contrato para esta temporada 2020. Considerando que nos han quitado los entrenamientos privados y que han compactado los eventos por la pandemia, estar en una pista que te conoces te da mucha confianza. Y visto nuestro podio en Road America, tenía grandes esperanzas para ésta.

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Empezamos el fin de semana muy bien. En los entrenamientos libres conseguí el séptimo mejor tiempo y en la sesión de clasificación la vuelta más rápida de mi grupo con el neumático negro. Pero entonces metí la pata. Me salí de pista y al regresar tuve la mala suerte de romper una aleta del difusor al pasar por encima de un piano. Perdí un montón de carga aerodinámica, tanta que luego no mejoré con el neumático rojo a pesar de que normalmente es un segundo más rápido.

Por muy competitivo que fuera el coche, saliendo vigésimos sabíamos que la carrera ya estaba comprometida. No podíamos hacer mucho con la estrategia, porque todo el mundo iba a dos paradas. Ir a una era materialmente imposible e ir a tres no valía la pena. Aun así, apreté los dientes y recuperé ocho posiciones para terminar duodécimo. Fui el que más adelantó. Scott Dixon salía decimoséptimo y recuperó siete plazas, de modo que sé que no podría haber hecho mucho más.

En una pista rutera mi experiencia previa a la IndyCar me permite leer la acción y adelantarme a algunos hechos. Me pasé media carrera pegado al difusor de Max Chilton, así que unas diez vueltas antes de mi última parada le dije a mi ingeniero que teníamos que jugar con la estrategia. Vi que el único modo de pasarle era hacerle un overcut, porque si le tiraba el undercut él habría entrado en la siguiente vuelta y yo no le habría podido pasar porque en la out-lap mis neumáticos estarían fríos. Por eso alargué mi stint. Él acabó parando y yo tuve tres vueltas en aire limpio. Ahí tiré tanto como pude, hasta el punto que acabé pasando tanto a Chilton como al siguiente piloto, Ferrucci. En las últimas vueltas llegué a O’Ward y Dixon, pero se nos agotó el tiempo.

Y el domingo también tuvo su dosis de caos, empezando por una sesión de clasificación que empezó con unos 20 minutos de retraso. El helicóptero medicalizado no podía llegar al circuito porque había llovido en el aeropuerto donde estaba. En el circuito también había llovido fuerte. Paró media hora antes de comenzar, pero aun así era como conducir sobre hielo porque los neumáticos de mojado no son muy buenos. Hubo una bandera roja en la out-lap porque un coche se salió de pista y caló el motor. Yo me salí, aunque sin consecuencias. Cuando por fin salimos a rodar, tuve dos vueltas en bandera verde y fui cuarto. Hubo un coche que hizo tres y se llevó la Pole, porque la pista mejoraba a pasos agigantados. Yo estaba contento. Con mi ritmo de carrera del sábado podía aspirar a todo.

La salida fue buena y estaba cuarto al superar la primera curva, pero entonces vi que el coche de Santino Ferrucci se había salido por la hierba. Lo intenté esquivar, pero no había espacio y nos dimos un golpe en la segunda curva. El impacto me rompió la suspensión izquierda y me envió contra Felix Rosenqvist, que en ese momento estaba a mi derecha. Y ahí se desvanecieron mis opciones de conseguir el resultado que buscaba.

No calé, así que volví a la pista a trancas y barrancas. Pero pronto noté dos cosas que me preocuparon: que los neumáticos vibraban un montón y que me dolía mucho la mano izquierda. En el momento de la envestida yo tenía el volante girado hacia la izquierda para trazar la curva, pero al chocar contra mi neumático la columna giró de golpe a la derecha, lo que hizo que el volante me diera un latigazo sin que yo pudiera apartar las manos a tiempo.

Cuando llegué al box, el equipo vio que estaban rotos los dos extremos de la suspensión. Queríamos repararlos y seguir −habríamos perdido muchas vueltas, pero al menos ho habríamos sido últimos−, pero tenía mucho dolor y fui al centro médico porque no sabía si me había hecho algo, y el estado del coche tampoco justificaba una heroicidad. Me examinaron y me hicieron una radiografía, y ahí recibí la buena noticia de que no me había roto nada. Dos días después sólo tengo la mano un poco hinchada, así que estoy contento porque podría haber sido mucho peor. Es curioso que saliera ileso del accidente de Indianápolis y que aquí casi me haya roto los dedos por algo a priori menor.

La procesión va por dentro. Yo tenía muchas esperanzas en Mid-Ohio desde el principio de la temporada. Era mi carrera favorita. Sabía que iríamos bien y al final estaba en lo cierto, pero no conseguimos el resultado que buscábamos por un error el sábado y un accidente el domingo en el que no tuvimos responsabilidad. Y cuando miras el calendario ves que sólo faltan tres carreras.

Me da rabia no haber exprimido el potencial que tenía. Me da rabia que sólo hayamos hecho el podio de Road America, cuando siempre hemos sido rápidos. Siempre hemos estado entre los siete primeros en ritmo puro, pero el campeonato no lo refleja. Siempre hemos estado ahí y creo que todo el mundo lo sabe, pero nos falta juntarlo todo en un mismo día para transformarlo en un resultado.

Nos ha tocado un año difícil, pero hemos llegado a un punto en el que nuestro punto débil ya no es la falta de test privados o de entrenamientos libres. Si nos están costando las cosas es porque llevamos pocas carreras en circuitos ruteros y las circunstancias no nos han acompañado. Siempre hemos sido rápidos y confío en que todo saldrá bien. Aún quedan dos carreras en Indianápolis y una tercera en St. Petersburg, y estoy convencido de que podemos conseguir tres buenos resultados para terminar la temporada haciendo visible aquello que sabemos que tenemos.

LA COLUMNA DE ALEX PALOU: TEMPORADA 2020 DE LA INDYCAR