Alex Palou: primer test en Austin y debut en oval en Texas

¿Qué ha pasado desde la última vez que escribí? Viajé a Estados Unidos a mediados de enero para hacerme el asiento y ultimar los preparativos para la temporada, y luego busqué un piso para establecerme. Me he decantado por Austin. Más que por la cercanía con el Circuit of the Americas, la he elegido porque está muy bien conectada. Me pasaré el tiempo volando a carreras y entrenamientos privados, así que tenía que encontrar un sitio que me permitiera plantarme en cualquier punto del país. Es la primera ciudad de Estados Unidos que visité hace tres años y guardaba un gran recuerdo. No es una metrópolis enorme y tampoco tiene muchísimo tráfico. La otra alternativa era Chicago, que es donde está el equipo, pero ahí el clima es más frío y la mayor parte del trabajo la haré en los circuitos, no en la fábrica.

La semana pasada entrenamos dos días en Austin. Eran los primeros y únicos test colectivos de dos jornadas antes de que empiece la temporada en St. Petersburg. Para mí, la primera oportunidad de trabajar in situ con mi nuevo equipo. Cambia bastante pasar de tener uno o dos ingenieros a tres ingenieros dedicados exclusivamente para mi coche, cada uno con su área de especialización. El equipo es más grande que lo que conocía en la Súper Fórmula, así que tengo que hablar con más gente. Todo son ventajas, porque somos más ágiles y reactivos en el trabajo diario. El primer contacto ha estado muy bien, muy fácil. Es una estructura grande, pero para el estándar de la IndyCar aún somos un grupo modesto, de modo que para un debut es lo mejor que podría tener.

Ya había pasado medio año desde el test que hice en Mid-Ohio, de modo que fue como volver a empezar. También porque esta vez era consciente de que no era un entrenamiento puntual, sino que está en juego un programa de verdad, una temporada con sus resultados y responsabilidades. Hacía tres meses que no me subía a un coche, de modo que ese primer test servía para estirar las piernas y volver a ponernos en movimiento. También para probar por primera vez el aeroscreen, que es como un halo con una visera. Ningún problema, en mi opinión. Teníamos un programa detallado con cosas que queríamos probar para toda la temporada, pero el tiempo no nos acompañó y tuvimos que condensarlo todo en media jornada. Aun así, lo conseguimos.

Estaba un poco nervioso. De hecho, al volver a boxes después de mi primera tanda me costó volver a poner el coche en punto muerto. No es que no supiera cómo se hacía, porque me habían enviado los manuales y me había pasado el invierno estudiándolos a consciencia, pero con los nervios de la primera vez todo era un poco diferente. Quedó en una pequeña anécdota, porque a partir de ahí no tuve más problemas y pude centrarme en lo que tenía que centrarme.

El IndyCar es un coche sin dirección asistida. No me ha pillado por sorpresa, porque tras el test de Mid-Ohio ya vi que necesitaba entrenamiento específico para prepararme bien los brazos y los hombros. Estaba muy bien acostumbrado en la Super Formula, donde apenas necesitas aplicar fuerza para girar el volante. Debo decir que casi prefiero conducir sin dirección asistida, porque eres mucho más consciente de lo que le ocurre al coche. Cuando la tienes, te pierdes matices porque el volante siempre te transmite la misma resistencia.

Terminamos con el noveno mejor tiempo. El resultado es simbólico porque no dejan de ser unos entrenamientos, pero teníamos potencial para mucho más. Estuvimos todo el test entre los cinco primeros, hasta que hubo cuatro banderas rojas consecutivas y empezamos a caer hasta la novena posición. Eso no significa nada bueno ni nada malo, más allá de que nosotros sabemos para nuestros adentros que el coche va bien, que nos hemos adaptado rápido y que tendremos un monoplaza competitivo. Estoy convencido de que tendremos un coche rápido en la mayoría de circuitos. Puede que en carrera sea diferente, porque se notará la experiencia. Austin y Mid-Ohio son los únicos circuitos que me conozco, aunque habrá tiempo para adaptarnos.

Después del Circuit of the Americas me fui al óvalo de Texas Motor Speeday, que está a tres horas por carretera, en San Antonio. Mi primera experiencia en un oval fue una locura. Estuvo muy bien, de diez. Ya me habían contado cosas, pero aun así fue más rápido de lo que me esperaba.

Es muy curioso. Llegábamos a unos 360 kilómetros/hora y tomábamos curvas a 350. Nunca había ido tan rápido nada igual, pero lo divertido del caso es que todo se mueve a cámara lenta. Como piloto, el trabajo que haces con el volante y los pedales es mínimo, detallista. Pero no me malinterpretéis, porque es en esos detalles donde está la clave de estos circuitos. Para ser rápido y buscar el límite, has de hacerlo todo perfecto. Como piloto, nunca le pierdes el respeto.

Puede parecer una tontería, pero creo que entrenar con iRacing me ha servido mucho. En casa no sientes el peralte ni el miedo de chocar contra el muro, pero sí que puedes aprender sobre las dinámicas de las carreras de óvalos. La primera vez que sales a pista te parece todo muy fácil, pero en cuanto ves la velocidad de los más rápidos y eres consciente de que tú también tienes que forzar los límites empiezan a surgir los problemas, como en la vida real. Un buen entrenamiento para suavizar la transición. Antes de Indianápolis tendremos un test específico para debutantes, de modo que estoy tranquilo.

Por todo lo demás, todo en orden. Soy un extranjero en Estados Unidos y mi equipo viene de Japón, de modo que nadie espera nada de nosotros. Eso es bueno, porque podemos movernos con más discreción. Creo que podremos sorprender a más de uno. Una cosa que sí me ha sorprendido es cómo me han recibido los pilotos. La comunidad es diferente a lo que conocía de Europa. Todo el mundo es más amigable. Varios pilotos me han preguntado cómo me iba, cómo me sentía. Es una relación más abierta que en Europa, donde quizá todos estamos más centrados en la competición y en nosotros mismos.

Ahora he vuelto a Barcelona unos días para recoger los últimos bártulos y acabar la mudanza. La semana que viene volveré a Estados Unidos. Mi agenda está a tope: tengo un test privado en Sebring para acabar de acomodarme al coche y sentirme más a gusto, y después mucho trabajo de simulador antes de viajar a St. Petersburg para la primera carrera. Dos semanas de preparación a tope para encarar el inicio de la temporada. A partir de ahí será un no parar hasta después de Indianápolis. Será divertido.

LA COLUMNA DE ALEX PALOU: TEMPORADA 2020 DE LA INDYCAR