¿Es realmente el hidrógeno más peligroso que la gasolina?

Hidrógeno, el elemento más abundante del universo y uno de los mayores postulantes para convertirse en fuente de energía sostenible para nuestros transportes del futuro, sea en forma de pila de combustible o como carburante puro para ser quemado en un motor de combustión interna.

Vaya por delante que ningún medio de transporte, sea cual sea su fuente de energía, queda exento de peligro, ya sea de combustión o eléctrico. En el caso del hidrógeno ocurre lo mismo, sin embargo, sus consideraciones frente a los medios de transporte más comunes actualmente puede que se hayan tomado con demasiado escepticismo.

En primer lugar, el hidrógeno, compuesto únicamente por dos átomos, es el elemento puro más sencillo posible, esa es la razón por la que éste es tan ligero, inodoro, insípido… e inocuo para el ser humano. Si tenemos en cuenta combustibles como la gasolina o el Diesel, éstos presentan otras sustancias en su composición que los hacen tóxicos tanto si se ingieren como si se queda expuesto a ellos. El ejemplo más claro de ello es el benceno.

Más allá de su propia composición, los hidrocarburos, al ser quemados, lanzan a la atmósfera una serie de emisiones contaminantes igualmente peligrosas para el medioambiente, tales como monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, así como partículas e hidrocarburos sin quemar. En el caso del hidrógeno, pueden darse dos circunstancias: si es utilizado en una pila de combustible como medio para generar electricidad, la única emisión es agua, en absoluto dañino para el entorno. En la circunstancia de que se inyecte en la cámara de combustión, la única emisión nociva resultará en óxidos de nitrógeno.

V8 a hidrógeno desarrollado por Yamaha

La segunda consideración es derivada de lo que antes se a mencionado brevemente: el hidrógeno, por su sencillez de composición es 57 veces más ligero que la gasolina e incluso 14 veces más que el aire. Por ello, en caso de fuga, este elemento se dispersa rápidamente hacia el cielo, al contrario de lo que ocurre con los combustibles actuales, cuyos vapores quedan a ras de suelo y realmente abiertos a la posibilidad de dañar a los ocupantes del vehículo.

En este aspecto sí hay que remarcar que nuestro elemento presenta un problema y es que se necesita de un gran volumen del mismo para obtener cantidades equivalentes de energía. Por ello los tanques de hidrógeno son tan voluminosos y se llenan a altas presiones, un hecho a tener ciertamente en cuenta a la hora de la manipulación, sea en el transporte o en la recarga.

Por otra parte, si hablamos de las características químicas tanto de gasolina como de hidrógeno, decir que la auto-ignición –es decir, la temperatura a la que prenderían sin necesidad de chispa alguna– es de 450 grados en el primer caso y de 1.085 grados en el segundo.

Continuando con el supuesto de declararse un incendio, las características entre ambos siguen siendo diferenciadoras. Y es que el calor irradiado por una llama de hidrógeno es menor que la correspondiente de gasolina, lo que viene a significar que el aire alrededor no está tan caliente. Ello conlleva a que el peligro de expansión y propagación de la llama es más reducido en caso de prenderse el hidrógeno.

Disposición de los tanques de hidrógeno en el Toyota Mirai 2022, vehículo de pila de combustible

Como comparación final no podíamos obviar el peligro de sendos elementos a la explosión. Lo cierto es que ambos son susceptibles a ello en cualquier situación ambiental, pues el hidrógeno puede explosionar ante una concentración de oxígeno en el ambiente entre el 18 y el 59%, mientras que la gasolina ya lo es simplemente con un 1%. Tómese como referencia que en nuestra atmósfera, a nuestro nivel, la concentración es de aproximadamente un 21%.

Como resumen final, recalcar de nuevo que ninguno de los combustibles está exento de peligrosidad. Es posible, sí, que se haya demonizado el uso del elemento hidrógeno ante su uso como medio de energía indiscriminado. No obstante, la presurización necesaria para su almacenaje –de unos 700 bares en los coches actuales– constituye un riesgo añadido en comparación con lo establecido actualmente en cuanto a combustibles. Una manipulación o mantenimiento incorrectos puede incurrir en graves daños físicos para las personas alrededor del tanque.