Verstappen se 'reconcilia' con Mónaco y Sainz es segundo; debacle de Mercedes

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• Así va el Mundial tras el GP Mónaco F1 2021

El neerlandés, en una carrera sin coche de seguridad, ha dominado de cabo a rabo. La ausencia de Charles Leclerc le ha permitido salir en lo más alto y su excelente ritmo ha hecho el resto. Carlos Sainz, por su parte, se ha resarcido del varapalo de ayer con una gran segunda posición que supone el primer podio del año para Ferrari. Lo más positivo es que, durante algunos momentos, parecía tener más ritmo que Bottas o incluso Verstappen hasta que ha tenido ‘graining’.

En esta ocasión, a diferencia de lo visto en España, la estrategia de Mercedes ha sido nefasta: Lewis Hamilton, con un intento fallido de ‘undercut’, ha perdido posiciones en pista; Valtteri Bottas, con un pit-stop catastrófico, ha tenido que abandonar porque su neumático delantero derecho estaba atascado. Max Verstappen ya es el líder del campeonato con cuatro puntos de ventaja sobre Lewis Hamilton.

El tercer escalón del podio ha sido para Lando Norris –segundo podio de la temporada para el de McLaren–. El piloto británico ha aprovechado la ‘desgracia’ de Valtteri Bottas y ha mantenido a raya al final de la carrera a un Sergio Pérez que ha cuajado una excelente remontada en Mónaco: de estar octavo, ha ascendido a la cuarta posición con un ‘overcut’ cimentado en su altísimo ritmo.

Por su parte, Sebastian Vettel también ha realizado una gran actuación para sellar una más que meritoria quinta posición con el Aston Martin, por delante de Pierre Gasly –sexto–, Lewis Hamilton –séptimo– y Lance Stroll –octavo–. Esteban Ocon, después de una bonita pelea con Antonio Giovinazzi, ha cosechado una gran novena plaza para un equipo Alpine que no parecía estar en disposición de puntuar en Mónaco. Fernando Alonso ha logrado remontar algunos puestos, pero ha tenido que conformarse con el decimotercer puesto.

Quinto Gran Premio de la temporada 2021, y quizás el más especial del año. Las calles del Principado de Mónaco tienen ‘magia’, historia, son puro espectáculo… y, además, recordemos que el año pasado la prueba tuvo que cancelarse debido a la pandemia del coronavirus, por lo que todos los pilotos estaban ansiosos por volver a correr entre los guardarraíles más famosos del calendario. Con aficionados en las gradas, para mayor deleite.

Avisábamos después del Gran Premio de España sobre el buen rendimiento que había tenido el Ferrari SF21 en el tercer sector del Circuit de Barcelona-Catalunya. Empezaban a coquetear con el podio, y ya sabemos que dicho trazado es como la ‘prueba del algodón’ para los coches de Fórmula 1. Además, el último sector suele dar pistas para Mónaco, así que el equipo italiano llegaba al Principado con buenas sensaciones.

Lo que quizás no esperaban sus rivales es que tanto Leclerc como Sainz estuviesen tan arriba en los entrenamientos libres. El piloto madrileño fue segundo en las tres sesiones, mientras su compañero de equipo tuvo más altibajos debido a una avería en la primera sesión. Desde Mercedes y Red Bull empezaban a ver a los de rojo como una seria amenaza, y no exageraban cuando decían que estaban muy fuertes aquí.

Claro que no exageraban: ¡Charles Leclerc se llevó la Pole! Es cierto que en su último intento acabó contra las protecciones a la salida de la chicane de la piscina y que Max Verstappen venía con el mejor primer sector, pero finalmente la Pole fue para el monegasco, con el neerlandés segundo y Valtteri Bottas tercero; Carlos Sainz, que tenía ritmo para estar en Pole, tuvo que conformarse con la cuarta posición.

Fue una clasificación atípica de Lewis Hamilton –parecida a la de Mónaco 2017–, a casi medio segundo de Valtteri Bottas en la séptima posición, en un trazado que acentuó las diferencias entre compañeros. Más atrás, los Alpine demostraron que su fuerte reside en la velocidad en línea recta: Esteban Ocon sólo pudo ser undécimo y Fernando Alonso, aún incómodo en el A521, fue decimoséptimo –no pasó de la Q1–.

Y el domingo… ¡golpe de teatro! Ferrari aseguraba que la caja de cambios de Leclerc estaba en buen estado, pero el monegasco, en su vuelta hacia la parrilla, ha reportado problemas vía radio y ha vuelto al garaje. Ni siquiera ha podido comenzar la carrera, así que todo cambiaba. El día se ha presentado con algunas nubes, aunque sin amenaza real de la lluvia. En cuanto a las estrategias, Pirelli determinaba que la óptima pasaba por una parada.

En la salida, Max Verstappen ha ‘estrangulado’ a Valtteri Bottas antes de la frenada de la primera curva y ha subido hacia Massenet en la primera posición, con el finlandés detrás y Carlos Sainz tercero. Lando Norris ha mantenido la cuarta plaza, por delante de Pierre Gasly y Lewis Hamilton, que estaba sexto. Por detrás, Fernando Alonso ha ganado un par de posiciones para colocarse decimocuarto.

En apenas un par de vueltas, Max ha conseguido abrir un hueco superior a un segundo sobre Bottas, de modo que no ha permitido al de Mercedes abrir DRS en el tercer giro. Sainz se mantenía tercero y empezaba la ‘procesión’ típica de Mónaco. En un circuito tan complicado para adelantar, los pilotos han preferido ‘estabilizar’ la carrera y no asumir demasiados en las primeras vueltas con los depósitos llenos.

Pese a que Bottas ha perdido algo de distancia respecto a Verstappen en las primeras vueltas, el piloto finlandés se ha mantenido a una distancia corta del neerlandés, en todo momento aproximadamente a un segundo de él a lo largo de las diez primeras vueltas. Sainz, por su parte, ha preferido dejar algo de distancia en el inicio, pero después ha efectuado un cambio de ritmo y se ha situado de nuevo cerca de Bottas.

A partir de la undécima vuelta, Verstappen ha hecho su cambio de ritmo particular: el piloto de Red Bull ha marcado un 1’16’’265 y ha encadenado varias vueltas consecutivas mejorando tiempos hasta bajar a 1’15’’ altos. En la decimoquinta vuelta, Bottas ya estaba a un segundo alto de Max, rozando la barrera de los dos segundos; mientras tanto, Sainz ha caído a algo más de dos segundos del finlandés y Norris mantenía a raya a Gasly y Hamilton.

Sebastian Vettel seguía asentado en la séptima posición, por delante de un Sergio Pérez que, pese a tener más ritmo, no conseguía adelantar al tetracampeón alemán. Antonio Giovinazzi no ha logrado seguir el ritmo de Pérez y Vettel, pero marchaba en la novena plaza, por delante de Esteban Ocon y Lance Stroll. Fernando Alonso, ‘atascado’ en el tráfico, se encontraba en el decimocuarto lugar, detrás de Daniel Ricciardo.

Llegábamos a la vuelta 20 y Verstappen ya sacaba más de dos segundos a Bottas. El cambio de ritmo del neerlandés ha sido efectivo y, además, reportaba vía radio que estaba contento con sus neumáticos, así que aún podía tirar unas vueltas más. Dicho cambio de ritmo lo ha podido mantener a duras penas Bottas y también Sainz –a dos segundos del finlandés–, pero Norris ha perdido algo de distancia y ha recibido una advertencia –bandera blanca y negra– por saltarse la curva 10 en dos ocasiones.

Tres vueltas después, en la 23, Bottas comentaba por radio que su neumático delantero izquierdo empezaba a perder rendimiento y, acto seguido, ha superado la barrera de los tres segundos de desventaja respecto a Verstappen. En ese momento, Carlos Sainz se ha pegado a la estela del Mercedes W12 del finlandés. El ‘baile’ de los pit-stops, uno de los momentos de mayor tensión del Gran Premio, no estaba demasiado lejos.

La ‘sangría’ de Bottas no ha hecho más que aumentar. Sus gomas estaban ya en muy malas condiciones y en la vuelta 27 ha caído a una distancia de cinco segundos de Verstappen. Sainz seguía pegado, pero, obviamente, en Mónaco es casi imposible adelantar, así que tendría que esperar al momento de las paradas en boxes. El resto de posiciones se mantenían. La incógnita era cuándo se iniciaría el momento de las paradas.

Y no ha tardado en iniciarse, porque Lewis Hamilton ha entrado en la vuelta 30 para colocar un juego nuevo de neumáticos duros. En la siguiente vuelta han parado Valtteri Bottas, Pierre Gasly y Lando Norris. La parada del finlandés ha sido un desastre, no conseguían sacar el neumático delantero derecho. Carlos Sainz ha esperado hasta la vuelta 33 para montar la goma más dura y ha salido en la tercera plaza, sólo por detrás de Verstappen y Pérez –ninguno de ellos había parado–.

La estrategia de Mercedes ha sido nefasta en esta ocasión, porque Lewis Hamilton, al montar el neumático más duro, no ha ido muy rápido en su vuelta de salida y ha perdido la posición con Sebastian Vettel –de estar quinto, el inglés ha pasado a caer a la sexta posición virtual–. Valtteri Bottas, directamente, ha tenido que abandonar porque su neumático delantero derecho estaba atascado y no han podido sacarlo.

Max Verstappen ha esperado hasta la vuelta 35 para realizar su pit-stop y, con un juego nuevo de neumáticos duros, ha salido cómodamente detrás de Sergio Pérez, que trataba de hacer un ‘overcut’ a varios pilotos. Y, efectivamente, el piloto mexicano ha entrado en la vuelta siguiente –también ha colocado los neumáticos duros– y, gracias a su excelente ritmo, ha pasado desde la octava posición ¡a la cuarta!

Cuando los ocho primeros clasificados han realizado su pit-stop obligatorio, la carrera ha dado un giro radical. Todos iban ahora con el compuesto más duro de Pirelli –previsiblemente hasta el final de la carrera– y Verstappen seguía en lo más alto, pero ahora Sainz estaba segundo y Norris tercero debido al abandono de Bottas. Pérez ha escalado a la cuarta plaza y Vettel a la quinta; Gasly ha caído al sexto lugar y Hamilton al séptimo.

Llegábamos al ecuador de la prueba con la carrera estabilizada: Max Verstappen sacaba tres segundos a Carlos Sainz y más de ocho segundos a Lando Norris. De nuevo entrábamos en la ‘procesión’ habitual del Gran Premio de Mónaco que, salvo contratiempos de última hora –siempre es probable un coche de seguridad en las calles del Principado–, dejaba las posiciones bien definidas de cara al final de la carrera.

Unas vueltas después, en la 46, Fernando Alonso ha realizado su parada. Conviene recordar que el asturiano, como cayó en Q1, tenía libre elección de neumáticos para el inicio de la carrera y ha decidido salir con el compuesto medio. En su pit-stop ha montado un juego nuevo de blandos para llegar hasta el final y ha salido de la calle de boxes en la decimotercera plaza –sin ganancia de posiciones para el español–.

Pasaban las vueltas y Carlos Sainz recortaba la brecha respecto a Max Verstappen hasta los 2,5 segundos, pero el neerlandés, cuando era necesario, apretaba un poco y volvía a dejar al madrileño a más de tres segundos. Max estaba, a priori, gestionando la carrera para llegar al final sin tener que exigir demasiado a su monoplaza. Norris seguía tercero y, en la vuelta 53, ha llegado incluso a doblar a su compañero de equipo.

Con los dos primeros ‘escapados’, prácticamente en otro mundo, el ‘picante’ de la carrera estaba en la última posición del podio y también en la pelea por la novena plaza. Por un lado, Lando Norris sufría con sus neumáticos y Sergio Pérez se acercaba a pasos agigantados, con un ritmo altísimo; por el otro, Esteban Ocon no conseguía despegarse de un Antonio Giovinazzi que tenía más ritmo con los neumáticos duros en su Alfa Romeo.

A falta de diez vueltas para el final, Max Verstappen ya tenía un colchón superior a los siete segundos sobre un Carlos Sainz que sufría ‘graining’ en sus neumáticos y el madrileño estaba trece segundos por delante de Lando Norris. En ese momento, la pelea por el último escalón del podio y la de la novena posición seguían acaparando minutos en la retransmisión porque eran las pocas batallas que había en pista.

Como era de esperar, no ha habido sustos de última hora en esas diez vueltas y Max Verstappen ha cruzado la línea de meta en la primera posición. El piloto neerlandés por fin se ha ‘reconciliado’ con las calles del Principado de Mónaco, donde había acumulado accidentes en el pasado –2015, 2016, 2018…–, para dar un golpe en la mesa y liderar el Campeonato de Pilotos gracias al catastrófico resultado de Hamilton.

Carlos Sainz ha sido segundo, de modo que ha cosechado el primer podio de la temporada para Ferrari y, por ende, su primer podio con los de Maranello. Lando Norris, por su parte, ha mantenido a ‘Checo’ Pérez a raya y ha subido por segunda vez al tercer escalón este año. Sebastian Vettel ha rematado su excelente actuación en la quinta plaza, por delante de Gasly, Hamilton y Stroll. Un escalón por detrás, Ocon ha amarrado el noveno lugar y Giovinazzi el décimo. Fernando Alonso, decimotercero.