Hamilton deja el Mundial visto para sentencia en Japón, Vettel 6º

Este resultado deja el Mundial visto para sentencia. Hamilton amplía su ventaja hasta los 67 puntos cuando sólo quedan 100 en juego, lo que significa que puede ser campeón en la próxima carrera –Estados Unidos– siempre que sume ocho puntos más que Vettel. La pregunta ya no es quién se llevará el título, sino cuándo se decidirá.

En la zona media, Sergio Pérez le ganó la partida al resto con su Force India. Carlos Sainz salvó un punto al entrar en décima posición gracias a un adelantamiento sobre Pierre Gasly en la antepenúltima vuelta. Fernando Alonso fue decimocuarto.

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El domingo amaneció soleado en el circuito de Suzuka, que estaba de celebración para albergar su 30º Gran Premio de Fórmula 1. Cielo azul y temperaturas próximas a los 30ºC, sin rastro alguno de la lluvia y la inestabilidad que marcaron la sesión de clasificación del sábado.

Lewis Hamilton partía desde la Pole Position por 80ª vez en su carrera deportiva, y lo hacía escoltado de su compañero Valtteri Bottas en la primera fila de la parrilla. Los Mercedes se perfilaban como los grandes favoritos para la victoria, superiores tanto en vuelta rápida como en tanda larga.

Hamilton llegaba –a priori– sin oposición, porque Sebastian Vettel sólo pudo ser noveno en la cronometrada. Otra actuación gris de Ferrari. Gris en lo colectivo, porque se equivocaron de neumáticos al principio de la Q3, pero también en lo individual, porque sus pilotos cometieron un error en su tentativa de vuelta rápida.

En Japón, la mejor noticia del fin de semana era la brillante posición en parrilla de los Toro Rosso-Honda. Brendon Hartley era sexto y Pierre Gasly séptimo, y eran firmes candidatos a los puntos gracias a la última actualización del propulsor nipón, que les permitió alcanzar y superar la potencia de Renault.

Antes de que comenzase la acción, Dirección de Carrera emitió penalizaciones para dos pilotos. Esteban Ocon recibió tres posiciones de sanción por no aminorar en la bandera roja de los Libres 3, hecho que aupó a Sebastian Vettel hasta la octava plaza. Marcus Ericsson rompió el parc fermé para estrenar caja de cambios y batería, aunque ya empezaba último de todos modos.

En la parrilla de salida, sin sorpresas por lo que respecta a la elección de neumáticos. Los Mercedes empezaban con blandos, a diferencia de los Ferrari y Red Bull, que iban con superblandos. Carlos Sainz -13º- y Fernando Alonso -18º- también optaron por el blando, como todos los pilotos de la segunda mitad de la clasificación salvo Nico Hülkenberg –medios-.

Salida. Lewis Hamilton reaccionó bien e inmediatamente se fue a la línea interior, para así llegar a la primera curva en primera posición. Valtteri Bottas también estuvo atinado y se convirtió en su compañero, para evitar que nadie lo pusiera en apuros. Max Verstappen salió rapidísimo y se enganchó a los Mercedes, pero no encontró sitio para pasar. Kimi Räikkönen seguía cuarto.

Por detrás, festival de adelantamientos de Sebastian Vettel. El alemán dejó atrás por tracción a Brendon Hartley y Pierre Gasly en la salida, y luego tiró de valentía para rebasar a Kevin Magnussen por el interior en la curva 13. Ya era quinto. Max Verstappen entró pasado el triángulo Casio y golpeó a Kimi Räikkönen al regresar a la pista, hecho por el que recibió cinco segundos de sanción. Vettel aprovechó esa pugna para superar a Kimi, y así ser cuarto.

En la vuelta 3, Dirección de Carrera desplegó el coche de seguridad para que los comisarios pudiesen retirar los restos de la banda de rodadura de Magnussen, que pinchó un neumático tras zigzaguear en la recta principal ante el Sauber de Charles Leclerc.

Hamilton controló la resalida y no dejó lugar a la sorpresa, como tampoco Bottas, que seguía a su estela. Donde sí hubo acción fue en la pelea por la tercera posición. Vettel se juntó con Verstappen. Al llegar a la curva 13, el Ferrari apuró la frenada y le ganó fugazmente el interior, pero el Red Bull cerró su trazada y los dos coches se tocaron. Vettel trompeó y cayó hasta la decimoctava posición, en una debacle que podía ser definitiva para el Mundial.

Dirección de Carrera abrió una investigación al respecto, pero determinó que lo que había ocurrido era un lance de carrera y que, en consecuencia, no era necesario intervenir. Quienes sí recibieron sanción fueron Lance Stroll y Fernando Alonso, el primero por echar de pista al español y el segundo por saltarse los límites de la pista. Cinco segundos en ambos casos.

Hamilton lideraba la carrera con 3,3 segundos de margen cuando la carrera llegó a la vuelta 15. Su renta sobre Max Verstappen era de 5,8. El holandés arrastraba cinco segundos de sanción por su toque con Räikkönen, que en ese instante estaba a 5,9 segundos del holandés y tenía daños estructurales en su Ferrari. Por su parte, Daniel Ricciardo era quinto tras adelantar a todos los coches de la zona media. Vettel era decimotercero.

Las paradas en boxes empezaron en la vuelta 18. El primero en entrar fue Kimi Räikkönen, que puso medios. El finlandés se reincorporó por detrás de varios coches de la zona media, que le costaron un tiempo valioso y le impidieron aprovechar la sanción de tiempo de Max Verstappen. El holandés paró en la vuelta 22 y se reincorporó con un margen de 0,4 segundos sobre el Ferrari.

Sin ningún rival en el radar, Mercedes paró primero a Valtteri Bottas en la vuelta 23 y a Lewis Hamilton en la 24. Las flechas de plata tenían las riendas de la carrera, sabedoras de Sebastian Vettel se había caído de la ecuación y que, para más inri, los dos Ferrari tenían daños estructurales y no podían plantarles cara. Vettel hizo su cambio de ruedas en la vuelta 26.

Charles Leclerc dio un destello de su calidad en la vuelta 29 con un adelantamiento sobre Nico Hülkenberg en el triángulo Casio. El monegasco hizo un amago de atacar por el exterior, pero al llegar a la frenada se tiró al interior y encontró el espacio justo para pasar. Leclerc perdió luego posición con Sergio Pérez.

En la vuelta 30, Hamilton lideraba la carrera con 5,6 segundos de margen sobre Bottas y 13,4 sobre Verstappen. Cuarto era Ricciardo a 16,0 de cabeza de carrera, mientras que Räikkönen era quinto a 21. Vettel culminó su remontada en la vuelta 33 con un adelantamiento sobre Grosjean, que le aupó a la sexta plaza. El alemán dejó atrás a todos los coches de la zona media, pero los líderes estaban escapados a más de un minuto.

Nico Hülkenberg se retiró en la vuelta 37. Tres giros más tarde, quien abandonó fue Charles Leclerc, que se salió de pista en la curva 8. El monegasco reportó una rotura de algún tipo en su Sauber y aparcó el monoplaza en la curva 10. Dirección de Carrera desplegó el coche de seguridad virtual para que los comisarios lo pudieran retirar con seguridad.

Poco a poco, Max Verstappen cerró la brecha con Valtteri Bottas, que sufría horrores con la gestión del tráfico y de los neumáticos. A 10 vueltas del final, el finlandés bloqueó en la horquilla. El holandés estuvo muy cerca de pasarlo, pero no lo consiguió. La diferencia en aquel momento era de tan sólo un segundo. Parecía que Max tendría ritmo para disputarle la segunda posición, pero al final Valtteri aguantó.

Lewis Hamilton controló la distancia de ahí hasta el final para cruzar la línea de meta en primera posición y sumar otros 25 puntos para el Mundial de Pilotos, que queda visto para sentencia. Sebastian Vettel fue sexto, en una actuación individual remarcable que nunca hubiera ocurrido de haber hecho bien las cosas en clasificación y en la parte inicial de la carrera. Estados Unidos puede coronar a un pentacampeón.

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