Alex Palou vuela sobre Barber, firma su primera victoria IndyCar

Su fichaje por Chip Ganassi inevitablemente traía consigo el peso de las expectativas, pero en Alabama ha vivido el estreno soñado. Ha sido el más rápido de su equipo desde el primer momento y en la carrera ha gestionado con temple cada momento de la contienda sin poner un pie en falso.

Palou se convierte de este modo en el primer piloto español en anotarse una victoria en la IndyCar como tal. Sigue los pasos del también catalán Oriol Servià, que ganó en Montreal 2005 en la Champ Car.

• Columna de Alex Palou previa a Barber
• Declaraciones de Alex Palou post carrera

El circuito de Barber albergaba el inicio de la temporada 2021 de IndyCar. El mismo circuito donde Alex Palou y Chip Ganassi hicieron su primer test conjunto en diciembre de 2020 albergaba el primer fin de semana de competición con su nuevo equipo, que le había fichado tras impresionar el año pasado en su estreno con Dale Coyne.

A diferencia del año anterior, en el que Alex aterrizó sin apenas entrenamientos privados y sesiones de prácticas por las complicaciones de la pandemia, en este 2021 sí pudo hacer una preparación más convencional. Había probado en Alabama, pero también en Laguna Seca e Indianápolis. Y desde enero había estado integrado en las rutinas de su nueva escudería, dado que había trasladado su residencia de Austin a Indianápolis.

Líder en los Libres 1 y cuarto en los Libres 2, Palou llegó al Fast Six en la sesión de clasificación, donde consiguió el tercer puesto de la parrilla y fue el coche más rápido de Ganassi. Se quedó aun así a dos décimas del mexicano Patricio O’Ward, que situó su McLaren en cabeza por segunda vez en su trayectoria deportiva. Entre ambos estaba Alexander Rossi.

La carrera estaba prevista a 90 vueltas y la estrategia más probable era ir a dos paradas. La mayoría de los pilotos, entre ellos los siete primeros, optaron por tomar la salida con el compuesto de color rojo, el más rápido de los dos disponibles.

La salida tuvo dos caras. Para los líderes fue tranquila: Patricio O’Ward controló la línea interior y llegó a la primera curva sin que Alexander Rossi le pudiera poner en apuros, mientras que Alex Palou aceleró mejor que Will Power y también llegó a la frenada con un margen considerable.

Pero por detrás hubo un accidente múltiple. Josef Newgarden perdió el control de su coche al coronar la curva 4 y quedó cruzado en el asfalto, lo que provocó una reacción en cadena. Además del bicampeón, abandonaron Ryan Hunter-Reay y Colton Herta.

La bandera amarilla se mantuvo hasta la vuelta 8. La resalida fue ordenada. Esta vez en fila de a uno, O’Ward se limitó a pisar el acelerador y a capitanear el tren de la IndyCar rumbo a la primera curva.

Rossi y Palou le pisaban los talones a menos de un segundo de diferencia, y aunque el McLaren daba alguna sensación de inestabilidad con las gomas frías, el mexicano aguantaba el envite y defendía el liderato.

En la vuelta 10 hubo una segunda bandera amarilla. Esta vez el causante fue Jimmie Johnson, que pagó su inexperiencia en la categoría con un trompo. Se quedó parado por unos instantes, pero finalmente consiguió seguir adelante.

Varios coches aprovecharon esta neutralización para completar el primer paso por boxes, pero ninguno de los siete primeros lo hizo.

La carrera se reanudó en la vuelta 13 sin que hubiera cambios de posición en cabeza, a pesar de que O’Ward pilló desprevenido a Rossi e inmediatamente abrió un hueco. Alex les seguía a menos de un segundo.

El trío iba a su propio ritmo. O’Ward tenía medio segundo sobre Rossi en la vuelta 17 y algo más de un segundo sobre Palou, pero por detrás había un gran vacío hasta Will Power, que estaba a unos tres segundos del coche Alex.

A todo esto, Palou conversaba con su ingeniero sobre los diferentes mapas motor para ahorrar el combustible justo y necesario. Y también recibía indicaciones sobre qué tiempo por vuelta tenía que buscar. La premisa era simple: ‘no perder a los líderes’.

En la vuelta 19, Alex vio cómo O’Ward y Rossi entraban a boxes. "Acaban de entrar", dijo por radio. La respuesta de su ingeniero fue que pusiera el mapa motor más agresivo: "dale duro".

Lo que vino a continuación fue una serie de vueltas rápidas de Palou, que se pasó cinco vueltas en el mapa más agresivo para alejarse del grupo con cada paso por meta. Era el coche más rápido en pista.

En la 24, el español recibió la orden de poner un reglaje más conservador. Su preocupación eran los neumáticos. Le pedían otras siete vueltas, pero los cauchos ya empezaban a flaquear.

Mientras tanto, Patricio O’Ward se peleaba con el tráfico y recibió la instrucción de subir el ritmo para no caer en el overcut.

En la 27, Alex reportó una gran vibración en el neumático delantero izquierdo. Le pedían que aguantara igualmente para mantenerse en la mejor ventana estratégica

En la 30 su ingeniero le dijo que parase, pero al cabo de unos segundos cambió de parecer y le pidió que aguantara otra más.

Finalmente, en la vuelta 31, Alex Palou entró al Pit-Lane para cambiar a los neumáticos negros. No quiso hacer cambios en sus reglajes, porque estaba satisfecho con lo que tenía entre manos.

La parada fue rápida y Palou regresó a la pista un segundo por delante de O'Ward, asumiendo de este modo el liderato virtual de la prueba. Entre ellos dos estaba Jack Harvey, que iba en otra estrategia.

O'Ward pasó con relativa facilidad a Harvey y se acercó a medio segundo de Palou. "Mantenlo detrás", le ordenaban a Alex. La lectura de Ganassi era que el McLaren haría su carrera con tres paradas.

En la vuelta 36, O'Ward lanzó un ataque por el exterior de la curva 5. Se mantuvo en paralelo y completó el adelantamiento en la salida de la curva 6, recuperando así el timón del GP de Alabama.

Nada más producirse el intercambio de golpes, el ingeniero de Alex le dijo que no se obsesionara con el mexicano y que se centrara en su tiempo por vuelta para hacer funcionar su apuesta estratégica.

Aquí la apuesta de cada uno se dejó ver en la tabla de tiempos. O'Ward abrió 3,5 segundos en la vuelta 40, instruido a apretar hasta la bandera a cuadros. Palou pagaba el precio de rodar con los mapas más conservadores para ahorrar gasolina.

Entonces sus caminos se volvieron a separar. El McLaren completó su segunda parada en la vuelta 42 y un giro después lo hizo Alexander Rossi, que iba con el mismo plan e iba a rebufo de Palou.

Alex se quedó en pista con aire limpio y 10 segundos de margen sobre Will Power. Consumo de gasolina, tiempo por vuelta y doblados eran la tríada que ocupaba su mente en esa fase de la carrera.

El plan de Chip Ganassi era parar en la vuelta 61, cuando un depósito lleno le permitiría llegar hasta el final. Y el catalán era constante en su ritmo, aunque había cedido unos tres segundos sobre sus rivales.

Alex cumplió el objetivo y en la vuelta 61 entró al Pit-Lane por segunda y última vez. El cambio de ruedas fue limpio.

Palou se reincorporó justo por detrás de O'Ward y Rossi, que aún estaban pendientes de una parada. Su ingeniero le insistía en que se mantuviera en los mapas motor más conservadores.

En aquel instante se llevó una sorpresa, porque al terminar su vuelta de salida tuvo que apretar los dientes para mantenerse por delante de Will Power, que justo salía del Pit-Lane. Power le había recuperado cinco segundos y se convertía en una amenaza real.

Las últimas paradas cayeron por su propio peso. Alexander Rossi entró en la vuelta 66 y Patricio O'Ward en la 67.

Eso dejaba a Alex Palou como líder del GP de Alabama a 23 vueltas de la bandera cuadriculada. Tenía 2,5 segundos sobre Power y 3,4 sobre Dixon. O'Ward se reincorporó a 7,5 segundos.

Entrada la vuelta 70, el paradigma era el mismo. Palou mantenía a Power a más de dos segundos de distancia, mientras que O'Ward quedaba relegado al quinto puesto y separado del frente por otros dos Chip Ganassi, los de Dixon y Ericsson.

Según pasaban los minutos, la posición del catalán se hacía más sólida. Él permanecía en contacto frecuente con su ingeniero, que seguía cantándole mapas motor y tiempos objetivo para llegar hasta el final.

Palou llegó a la vuelta 80 con dos segundos sobre Power y cuatro sobre Dixon. O'Ward era cuarto, pero estaba a más de ocho segundos.

Después de gestionar toda la carrera con sangre fría, Alex remató la tarea. Will Power se acercó peligrosamente en los últimos compases, pero el español aguantó el tipo y cruzó la línea de meta para anotarse su primera victoria en la IndyCar. Su andadura en el equipo Chip Ganassi no podía empezar mejor.

THERE HE IS @AlexPalou!!!! Your winner of the @Honda Indy Grand Prix of Alabama presented by @AmFirstFCU #HIGPA | @IndyCar pic.twitter.com/b4lq0bn19u

— Barber Motorsports (@BarberMotorPark) April 18, 2021

Hey @AlexPalou, are you excited for your first NTT INDYCAR Series win?#INDYCAR // #HIGPA pic.twitter.com/Qn6QFX8ZE3

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) April 18, 2021

RESULTADOS GP DE ALABAMA 2021