Alex Palou: empiezo la aventura de las 500 Millas de Indianápolis

Hoy son los primeros entrenamientos, aunque admito que estoy un poco preocupado por el pronóstico meteorológico. Dan lluvia para el primer y el segundo día, y ya sabéis que en los ovales no corremos si hay agua en pista. En Indianápolis vamos a más de 370 kilómetros/hora, de modo que no es cuestión de correr riesgos innecesarios. En esta ciudad es habitual que llueva un poco y luego amaine al cabo de dos o tres horas, de modo que será cuestión de tener un ojo puesto en el radar y aprovechar los momentos de tregua que nos dé el cielo. En el IMS los días son –muy– largos, de modo que con un poco de suerte esto no será ningún problema.

Ya os anticipo que será difícil sacar conclusiones hasta el día de clasificación. En los entrenamientos no os tenéis que fijar en la tabla de tiempos, sino que os tenéis que quedar con el ritmo del coche y su facilidad para rodar con otros monoplazas y adelantarlos cuando son más lentos. Eso es lo que verdaderamente deja entrever que alguien puede ser competitivo el día de la carrera, más que cualquier tabla de resultados. El año pasado fue excepcional en ese sentido, porque dábamos pasos adelante a cada día que pasaba. Trataremos de repetirlo en éste.

• Directo: las 500 Millas de Indianápolis 2021

Hasta el sábado, pues, ordenar los coches en base a una vuelta rápida que pueden haber conseguido con rebufo y neumáticos nuevos es una tontería. En la clasificación correremos solos y el motor tendrá 80 o 100 caballos más que en los entrenamientos. De hecho, el incremento de potencia es tan grande que la temporada pasada tuvimos que cambiar los reglajes por completo para que el monoplaza no se nos descontrolara. Por eso os pido un poco de paciencia y os animo a que no saquéis conclusiones precipitadas hasta el fin de semana, porque estos primeros días sólo estaremos trabajando de cara a la carrera. Nuestras prioridades son encontrar el nivel de carga aerodinámica óptimo y tener un set-up que nos permita ir a rebufo y adelantar a otros coches.

Ésta es la segunda vez que me enfrento a las 500 Millas de Indianápolis. Yo todavía me considero un debutante en muchos sentidos, sobre todo en los ovales, pero es verdad que este año me siento bastante diferente. Ya no es un viaje a lo desconocido como lo fue en 2020, sino que ahora sé a qué me enfrento y tengo más experiencia. Tengo mucha más confianza en el coche y el equipo, y también me conozco mejor el circuito y sé qué se siente cuando haces la primera curva a fondo. Estaremos tantos días en el circuito que seguro que habrá momentos muy buenos y otros más duros, pero la cuestión es mantener la cabeza centrada y hacer todos los deberes. En ese sentido, lo que me he marcado como objetivo para esta primera semana es entrenar todo lo que pueda en tráfico, porque en estos momentos eso es lo único que me falta.

Estrenaré un coche completamente nuevo para la ocasión. Hasta ahora estaba corriendo con un chasis al que le cambiábamos la aerodinámica en función de si estábamos en un circuito rutero o un óvalo, pero en Indianápolis correremos con uno nuevo. Nunca sabes si la fatiga de los materiales de está costando alguna milésima, de modo que vale la pena poner el contador a cero y tenerlo todo perfecto. Los mecánicos han estado trabajando en este coche desde el primer día que llegué a la fábrica, de modo que más me vale cuidarlo bien. Estará patrocinado por NTT Data, así que espero darles un buen resultado. Con Segi TV gané en Barber y con American Legion hice podio en el GP de Indianápolis, y si puedo darle algo que celebrar a NTT Data ya será la fiesta completa.

Lo bueno de que mi piso esté a un tiro de piedra de la fábrica es que he podido estar mucho tiempo con el equipo para preparar la Indy500. El año pasado fue distinto en ese sentido, porque yo vivía en Austin y la sede de mi equipo estaba en Illinois. Eso hizo que preparásemos la carrera con mucho teletrabajo, con reuniones virtuales y correos electrónicos. Esta vez me he podido personar más en la nave y he pasado más tiempo con mis ingenieros, de modo que siento que lo he podido ver todo con más calma. Espero que este nuevo enfoque también dé resultados.

Otra ventaja de vivir en Indianápolis es que podré dormir cada día en casa. Tendré un motorhome en el circuito, porque los días son tan largos que es útil tener tu propio espacio para descansar y recargar pilas entre sesiones. También me permitirá quedarme en el circuito si algún día por lo que sea necesito echarle más horas que un reloj, pero a poco que pueda mi intención es coger el coche y conducir media hora hasta mi cama. También lo aprovechará mi familia, que estará aquí conmigo. Mi pareja y mi padre ya están en Estados Unidos, y la semana que viene aterrizarán mi madre y mi hermana. El año pasado también me acompañaron, pero creo que esta vez podrán disfrutar más de la fiesta porque habrá 140.000 personas en las gradas.

Llegamos a las 500 Millas después de ser terceros en el GP de Indianápolis. Tengo sensaciones encontradas después de esta carrera. Por un lado, estoy contento porque hemos conseguido un podio en un fin de semana muy complicado que empezó de la peor forma posible, con una fuga de agua en los Libres 1 que nos dejó en la estacada toda la sesión. Fue uno de los tubos del radiador, que se rompió e hizo un destrozo. Esa es la parte buena del resultado final, que minimizamos daños con un trofeo, pero no puedo dejar de pensar que teníamos coche para disputarle la victoria a Rinus. Teníamos un ritmo realmente bueno, pero la estrategia no fue la adecuada y perdimos tiempo en una parada en boxes. No sé si podríamos haber ganado, pero estoy convencido de que le hubiéramos puesto las cosas difíciles y de que como mínimo habríamos terminado por delante de Grosjean, porque íbamos más rápidos que él.

Estamos en un momento muy bueno. Aún estoy aprendiendo, pero noto que tengo un año de experiencia en el bolsillo y que estoy en un equipo grande. He subido al podio en los dos circuitos ruteros que hemos visitado y en ovales he hecho un Top 5 y un Top 10. Somos el único coche que ha liderado alguna vuelta en todas las carreras, pero es importante que tengamos paciencia y que no perdamos el foco. Aquí una victoria son muchos puntos y en IndyCar es imposible estar siempre delante. Vendrán momentos difíciles y tenemos que estar preparados para capearlos.

LA COLUMNA DE ALEX PALOU: TEMPORADA 2021 DE INDYCAR