El sucesor del Volkswagen Beetle que fue cancelado en la línea de montaje

Pocos saben de la existencia del proyecto EA97/1 de Volkswagen, pero éste fue uno de gran importancia, ya que estaba llamado a ser el sucesor directo del Volkswagen Beetle y tomar el testigo del ‘'coche del pueblo'.

A finales de los años 50, las ventas del mítico 'Escarabajo' comenzaban a estancarse en todos los frentes, especialmente en los mercados externos a Alemania. Las líneas maestras comenzaban a considerarse anticuadas y el responsable del departamento de desarrollo por aquel entonces, Rudolf Ringel, presentó el proyecto EA97/1 con actualizaciones como una mejor habitabilidad y visibilidad y novedades como la carrocería autoportante. No había demasiados cambios en cuanto a las motorizaciones.

Para todo ello, se encargó el diseño a la casa Ghia con Sergio Sartorelli a la cabeza, el mismo que en última instancia daría vida al conocido Fiat Ritmo y Fiat 126, este último llamado también a ser el reemplazo del 500. Tras varias propuestas, el concepto definitivo fue aprobado por la junta a finales de 1964 con visos a ser presentado en septiembre de 1965 en el Salón del Automóvil de Frankfurt, así como con una producción prevista de más 120.000 unidades anuales.

Todo parecía ir de cara para el pequeño Volkswagen, e incluso se encargaron las planchas y los utillajes de fabricación para la factoría. El 'Escarabajo' original sufría además un descenso en ventas en 1963 por primera vez desde que fuese puesto a la venta hacía 23 años.

Pero todo dio la vuelta durante este período. Las ventas volvieron a subir y en 1965 se alcanzó un hito increíble al superarse el millón de unidades vendidas del modelo. Internamente, también se dieron cuenta de que la fabricación del coche iba a ser más costosa, lo que dejaba márgenes de beneficio menores que el coche al que reemplazaba.

Otro golpe de efecto sumado a ello fue la adquisición del conglomerado Auto Union a comienzos de aquel año 1965, lo que otorgaba a la firma alemana la posibilidad de diversificar su gama de modelos en otras submarcas. El 'Audi' a secas de 1966, o Audi 72 como se denominó poco después fue el primer modelo.

Apenas dos meses después de la adquisición, la directiva de Volkswagen decidía cancelar el proyecto EA97/1 con unas pérdidas estimadas por utillajes de más de 250 millones de euros al cambio de 2023. Se llegaron a fabricar, eso sí, unas diez unidades de preserie.

Más tarde, ya entrados los años 70, volvió a replantearse en el seno de la marca una actualización de este modelo aprovechando los grandes cambios que la normativa de seguridad estadounidense iba a implantar a partir de 1973. Se desarrolló un concepto de diseño con los típicos paragolpes de gran tamaño e incluso una variante de cuatro puertas pero, de nuevo, todo fue echado para atrás y tan solo se aplicaron los cambios mínimos al Beetle para poder continuar con su comercialización al otro lado del atlántico.

Todos sabemos que el auténtico sucesor llegó en 1998 con el New Beetle, aunque el original continuó en producción en países como México y Brasil hasta bien entrado 2003, acumulando un total de más de 21,5 millones de ejemplares fabricados.