Verstappen, Pole en casa de Honda y a por el título; Sainz, tercero

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En casa de Honda, en un circuito de Suzuka que se echaba de menos en el calendario de Fórmula 1, Verstappen se ha sacado de la chistera una gran vuelta para batir a los Ferrari por la mínima y mañana tendrá otra oportunidad de cerrar el título.

Ha sido una clasificación ajustadísima en todos los frentes. El 'top 3' está separado por 57 milésimas, con Sergio Pérez en la cuarta posición, pero también en el grupo medio ha habido una espectacular batalla que finalmente ha visto a Esteban Ocon amarrar el quinto lugar, por delante de Lewis Hamilton y Fernando Alonso.

Por otro lado, cabe destacar la gran actuación de Sebastian Vettel, pues ha metido su Aston Martin en la novena posición y Lance Stroll ha caído en la Q1; también la de Mick Schumacher, cuya confianza se ha recuperado tras el accidente de ayer para batir a Kevin Magnussen y pasar a la Q2.

Q1

Después de una tercera sesión de entrenamientos libres dominada por Max Verstappen en condiciones de seco, tocaba afrontar la clasificación y el asfalto de Suzuka se ha presentado completamente seco y a una temperatura de 27ºC.

No había tiempo que perder para los pilotos de la zona media-baja, así que Nicholas Latifi y los AlphaTauri han salido a la pista con presteza. Yuki Tsunoda ha marcado una referencia de 1'31''631, aunque obviamente no tardaría en caer.

Los Mercedes han sido los primeros 'gallos' en salir, pero lo han hecho con neumáticos medios y sus tiempos no eran mejores que el de Tsunoda con blandos. Poco después, Max Verstappen ha 'roto' el cronómetro con un 1'30''224 con blandos.

El primer tiempo de Carlos Sainz ha sido un 1'30''336 que le serviría para situarse segundo, a una décima de Verstappen y casi tres décimas por delante de Sergio Pérez; acto seguido, Charles Leclerc ha marcado un 1'30''402.

Los Alpine han tardado un poco más en salir, pero lo han hecho con todo: Fernando Alonso ha empezado directamente con un 1'30''603 que significaba estar por delante de Pérez y a tres décimas de Verstappen; Esteban Ocon ha marcado un 1'30''946.

Entrábamos en los cinco últimos minutos y los Mercedes, que estaban en el límite de la eliminación, han salido con blandos. El resultado ha sido marcar tiempos de 1'30''906 para Lewis Hamilton y 1'30''865 para George Russell.

Los cinco primeros clasificados, ya virtualmente en Q2, han decidido no salir para un segundo intento y Verstappen ha terminado la sesión en lo más alto de la tabla.

Por detrás, cabe destacar la sorprendente undécima posición de Lewis Hamilton. Además, los eliminados han sido: Alexander Albon, Pierre Gasly, Kevin Magnussen, Lance Stroll y Nicholas Latifi.

Q2

Ha sido una primera sesión con poco rodaje en la zona noble, aunque sí ha habido emoción en cuanto a las eliminaciones. Para la segunda, el asfalto se ha presentado un 'pelín' más frío, a una temperatura de 26ºC.

Los encargados de inaugurar esta sesión han sido los Ferrari. Ambos con neumáticos blandos usados, Carlos Sainz ha empezado con un 1'30''444 y Charles Leclerc con un 1'30''486.

Los siguientes han sido los Red Bull y, también con neumáticos blandos usados, Sergio Pérez ha marcado un 1'30''702 y Max Verstappen ha vuelto a volar con un 1'30''346.

Poco después ha llegado el 'grueso' del grupo medio y esta vez ha sido Esteban Ocon quien ha dado la sorpresa con un imponente 1'30''533 para colocarse cuarto, por delante de Daniel Ricciardo, Lewis Hamilton, Fernando Alonso y Sergio Pérez.

Hay que destacar que la diferencia entre el tiempo de Esteban Ocon y el de George Russell –noveno– era menor a dos décimas, así como desde el décimo –Bottas– hasta el duodécimo –Norris– estaban en la misma décima. Mucha igualdad.

Al igual que en la primera sesión, los tres primeros –Verstappen y los Ferrari– ya estaban virtualmente clasificados, así que han decidido no salir para un segundo intento.

Esto lo ha aprovechado Sergio Pérez para marcar un 1'29''925 y terminar la sesión en la primera posición; también Fernando Alonso ha cuajado un imponente 1'30''343 para terminar segundo, apenas tres milésimas por delante de Verstappen y 14 milésimas por delante de Ocon.

Verstappen ha pasado con margen… pero Sainz ha sido sexto y Leclerc, ¡noveno! Los eliminados finalmente han sido: Daniel Ricciardo, Valtteri Bottas, Yuki Tsunoda, Guanyu Zhou y Mick Schumacher.

Q3

Después de dos sesiones más ajustadas de lo esperado en todos los frentes, tocaba afrontar la tercera y última con condiciones estables: el asfalto, aún a una temperatura de 26ºC.

En esta ocasión, muchos pilotos han salido rápidamente a la pista japonesa cuando el semáforo ha cambiado a verde, incluidos los Ferrari y los Red Bull.

En el primer intento, Max Verstappen ha sido el claro dominador al marcar un impresionante 1'29''304; Leclerc se ha quedado en 1'29''557, Sainz en 1'29''702 y Pérez en 1'29''994.

Fernando Alonso, por su parte, ha sido esta vez el 'mejor del resto' en la quinta plaza con un buen tiempo de 1'30''322, por delante de Vettel, Russell, Hamilton, Norris y Ocon.

Aún faltaba el último intento, el definitivo, pero los Ferrari no han conseguido mejorar a Verstappen: Leclerc –el primero en salir– se ha quedado a una centésima y Sainz a 57 milésimas.

Max tampoco ha mejorado en su última tentativa, fallo incluido en las dos primeras curvas de la vuelta, pero se ha llevado finalmente la Pole, por delante de los Ferrari y de Pérez.

Esteban Ocon, por su parte, ha realizado una imponente vuelta de 1'30''165 al final y ha sellado la quinta posición, con Lewis Hamilton en la sexta y Fernando Alonso en la séptima. Russell, Vettel y Norris han completado el 'top 10'.