Audi Le Mans quattro Concept: la semilla del Audi R8 cumple 20 años

A comienzos del siglo XXI, Audi se encontraba en una situación realmente fuerte, sus coches eran muy apreciados y las ventas iban viento en popa. Los motores TDI, uno de sus baluartes por aquel entonces, eran la referencia del segmento y coches como el Audi TT o el Audi RS6, habían demostrado que la marca tenía capacidad para ofrecer productos muy especiales. Por supuesto, no nos olvidamos del Audi RS2, que puso a la firma en lo más alto del panorama mundial y creo, casi por sí solo, un nuevo segmento que hoy día la marca sigue explotando: el de los coches familiares de muy altas prestaciones.

Sin embargo, era el momento de sacar algo especial y único. La misma Audi nos lo adelantó con diferentes concept car, pero el plato fuerte llegó en 2003, cuando presentaron el Audi Le Mans quattro Concept. En aquel momento, ya habían presentado propuestas conceptuales como el Audi Rosemeyer, un coche que estaba muy lejos de llegar a producción, pero que dejó a muchos con la boca abierta y rendía un homenaje a las famosas flechas de plata de Auto Union de los años 30, aunque lo realmente importante de este coche era su fabricación con aluminio.

Con el Le Mans quattro presentaron, en el salón de Frankfurt de 2003, un coche que podría haber pasado a producción con muy pocos cambios, y que, además, también adelantaba los rasgos que emplearían los modelos de la marca en el futuro y una personalidad que acabó como la seña de identidad de Audi: un deportivo de alto rendimiento, que también era usable en conducción diaria. No en balde, la filosofía de la marca en ese momento, que hacía hincapié en que incluso un coche de exhibición debía ser cercano a la realidad y completamente funcional.

El desarrollo del Audi Le Mans quattro Concept se realizó en estricto secreto. Se designó un equipo de ocho empleados compuesto por dos especialistas técnicos y seis diseñadores, que pudieron contar con el apoyo adicional de numerosos miembros de otras secciones. El visto bueno y el comienzo del trabajo llegó en octubre de 2002 y las instrucciones fueron muy concisas: "Desarrollar un modelo superdeportivo con motor central". El proyecto recibió el código interno 'F03', que significaba 'Frankfurt 2003'.

Mantener el proyecto en el máximo secreto era una de las prioridades y por ello, el coche no se fabricó en la planta de Ingolstadt, sino que fue uno de sus proveedores el encargado de dicha labor. Además, se pidió a todos los implicados en el proyecto, que firmaran una declaración de confidencialidad por separado solo para este proyecto, y se comprometieron a imponer las mismas condiciones de estricto secreto con familiares, amigos y colegas del pasado y del presente. Así, solo un pequeño grupo dentro de la misma Audi conocía el proyecto.

Casi todos los componentes del Audi Le Mans quattro tuvieron que realizarse a mano, métodos muy costosos, y por lo general, lentos. "¡Todos los interruptores y todas las llantas tenían que mecanizarse a partir de bloques macizos de aluminio!", dijo Rüdiger Kiehn, uno de los gerentes del proyecto, encargado del apartado de diseño. Así, por tanto, todos los elementos que dar forma al Audi Le Mans son únicos.

En diciembre de 2002, el Centro de Realidad Virtual de Ingolstadt pudo proyectar las primeras visiones animadas del coche en un “powerwall” de seis metros de ancho y 2,5 metros de alto. También se realizaron maquetas de arcilla a escala 1:4 y se presentaron al Consejo de Administración poco antes de Navidad de aquel año. Tanto el equipo del Aluminium Center and Engine Development, así como miembros del equipo de Lamborghini y Cosworth colaboraron en la elección del diseño final y de la creación de algunos apartados del coche.

Todo el proyecto finalizó el 8 de septiembre de 2003 y el coche pudo estar presente en el salón del automóvil de Frankfurt de aquel año. El director ejecutivo de Audi lo condujo frente a un puesto de carreras especialmente erigido en una calle de la ciudad de Frankfurt cerrada para ese propósito y el coche se convirtió en un foco de atención internacional.

Con el Audi Le Mans quattro Concept en la memoria y casi olvidado por muchos, la firma de los cuatro aros se desprendió de toda humildad y pusieron sobre el asfalto el Audi R8. A simple vista, era una copia de aquel Audi Le Mans que se dio a conocer en 2003 y además, mantenía muchas de sus características. Esto es, los alemanes habían creado un coche que era un espectáculo visual, pero al mismo tiempo era elegante y con unas formas muy equilibradas –casi parecía italiano–, que prometía unas prestaciones acordes con su imagen y por si fuera poco, mantenía la esencia que se quiso imprimir al concept Le Mans: un coche de muy altas prestaciones, pero usable en el día a día. Era un nuevo concepto de Audi.

El Audi R8 fue el primer paso para llegar hasta la Audi que conocemos actualmente. Fue el primer coche con motor central de la marca, el primer superdeportivo y también, el primer Audi con motor V10. Por supuesto, la experiencia que la marca había adquirido en las 24 Horas de Le Mans fue de gran ayuda, pero Lamborghini también estuvo presente. No debemos olvidar que el R8 tenía un primo italiano, el Lamborghini Gallardo, con quien compartía corazón, plataforma y alguna cosa más.

La primera versión que se lanzó del R8 montaba un motor V8 de 4,2 litros con 420 caballos, el mismo motor que tenía el Audi RS4 de aquel entonces. Luego llegó el motor V10 con cambio manual de seis relaciones –sí, ¡cambio manual para un V10 atmosférico!–  y todas las versiones y evoluciones que hemos conocido durante todos estos años, sin olvidar aquella locura con motor V12 diésel que cerca estuvo de llegar a producción. El Audi R8 ha sido un rotundo éxito, tanto de crítica como de ventas y en 2023 se despide del mercado sin reemplazo conocido, justo cuando el Le Mans concept cumple 20 años.

¿Veremos un nuevo capítulo de este automóvil? Todo apunta a que, de ser así, lo que veremos será un superdeportivo de motor eléctrico, pero por ahora, no hay nada en firme. Solo nos queda despedirnos de uno de los coches más espectaculares de la firma alemana y esperar para ver que nos depara el futuro.