McLaren ya tiene operativo su nuevo túnel de viento

Desde que el ‘viejo túnel’ en el interior de la fábrica quedó obsoleto al no poder adaptarse a la escala 60% que permiten en la actualidad las reglas técnicas, y no poder ser modificado, en McLaren tenían claro que precisaban un nuevo túnel y eso requería un nuevo edificio.

La inversión no fue aprobada en su momento, la vía fue desestimada en los años en los que Ron Dennis tuvo el control de la empresa. Era un gasto muy oneroso cuando el proyecto de desarrollo de McLaren Automotive parecía tener prioridad. Y cuando se ha reactivado el proyecto –de hecho realizado uno nuevo, con los últimos adelantos– ha habido reticencias de algunas autoridades.

Un túnel de viento tiene enorme impacto en el entorno, por su tamaño y por la cantidad de energía que consume, similar a la de una ciudad de unos 8.000 habitantes. Se desestimó uno nuevo y se decidió aprovechar el espacio ocupado por el antiguo túnel. Esto sucedió en 2019… han transcurrido cuatro años desde entonces. Por eso se decidió aprovechar el espacio del túnel original, porque se podía vender como ‘mejora’ del existente en lugar de un ‘proyecto nuevo’.

"Una vez aprobado el proyecto, llevamos a cabo nuestro proceso de diseño simultáneamente con la demolición del túnel de viento existente. La demolición implicó romper la vieja estructura de acero en pedazos mucho más pequeños para que pasaran por las puertas y salieran del edificio. Al mirar el espacio vacío donde alguna vez estuvo la antigua sección de pruebas, pensamos: "¡Ya no hay vuelta atrás!", señala Hannah Allan, directora de proyectos de ingeniería.

Aunque algunos han predicho que los túneles de viento quedarán obsoletos ante los programas de simulación, lo cierto es que hoy por hoy todos los grandes equipos han renovado o lo están haciendo sus túneles de viento, cuando no construyéndolos de nuevo.

McLaren trabajaba con los túneles de viento de Toyota en Colonia. La distancia era un engorro, impedía comunicación fluida y era un gasto en personal desplazado.

Un túnel de viento es en la F1 lo que un laboratorio de alquimista en la Edad Media. Si estos intentaban transmutar metales normales en oro, los ‘domadores del viento’ de la F1 quieren transformar este, una de las sustancias más ligeras de la tierra- en ‘peso virtual’ que asegure el máximo agarre gracias a enrevesadas formas geométricas que además presenten la menor resistencia posible al avance. Pero no sólo eso: es vital para el estudio de la refrigeración, optimizar componentes o estudiar vías de desarrollo.

La aerodinámica tiene mucho de empírico. Teoría y práctica no siempre se dan la mano. Y sobre todo exige una interacción de muchos elementos del vehículo en armonía y equilibrio. Por eso todos los equipos buscan su propio Paracelso –el alquimista más famoso de la historia– y le ofrecen matraces, crisoles, alambiques, etc. necesarios para desarrollar su trabajo.

El nuevo túnel de viento, que ya está muy cerca de entrar en servicio, forma parte de un ambicioso y continuo plan de inversión que McLaren Racing comenzó a realizar en los últimos años, ya en la era Brown. Un plan que incluye un nuevo simulador como segundo elemento vital, así como tras mejoras significativas de diversos departamentos, entre ellos el de ‘composites’.

"Aunque algunas mejoras no sean tan conocidas o espectaculares, no por ello son menos necesarias", dicen en la fábrica.

"Fue un proyecto enorme y la mayor inversión en Racing desde la construcción del MTC", dice Christian Schramm, director de I+D y Tecnología. "Fue un esfuerzo de equipo increíble. Hubo muchos sacrificios, horas extras y turnos extra trabajados, tanto entre semana como los fines de semana. Este fue un proyecto complejo, pero el arduo trabajo del equipo aseguró que tuviéramos éxito".

Hannah añade: "Hemos recibido apoyo de muchas áreas del negocio a lo largo de este proyecto. Desde I+D, aerodinámica y software hasta adquisiciones, finanzas y el equipo ejecutivo, ha sido un verdadero esfuerzo de toda la empresa implementar este programa".

"Este ha sido un proyecto enorme. La mayor inversión en Racing desde la construcción del McLaren Technolgy Center. Ha sido un esfuerzo de equipo increíble. Ha exigido muchos sacrificios, horas extras y turnos extra trabajados, tanto entre semana como los fines de semana. Ha sido un proyecto complejo, pero el arduo trabajo del equipo aseguró que tuviéramos éxito", afirma Christian Schramm, Director de I+D y Tecnología.

No sólo eso. Ha sido un proyecto que ha implicado a muchos departamentos de McLaren Racing. Desde I+D, aerodinámica y software hasta los departamentos de compras, finanzas y la dirección ejecutiva.

El hecho de aprovechar el espacio preexistente facilitó algunas cosas, pero planteó nuevos desafíos. Tenía que encajar al espacio existente, acoplarse a él. Eso condicionaba el diseño, pero también la construcción ya que las piezas del túnel debían ser más pequeñas para poder entrar en el edificio y ser montadas ‘in situ’.

"Debido a las limitaciones de espacio, el túnel es lo más alto y ancho posible. Esto significó que nuestros diseños tuvieron que ser muy específicos, lo que requiere más tiempo. Por ejemplo, el tapiz rodante sólo podía ser tan ancha como la puerta por la que se entregó: esa fue una de nuestras consideraciones", explica Christian a modo de ejemplo.

Todo lo que hay dentro de la sección de pruebas es nuevo, pero se ha conservado gran parte de la estructura de acero externa, además del ventilador principal, que genera el flujo de aire como parte de un circuito cerrado.

El túnel no sólo es un espacio donde el aire circula en ‘circuito cerrado a una velocidad máxima de 50 metros/segundo, es decir 180 kilómetros/hora (máximo permitido por las reglas de F1), sino que hay intercambiadores de calor para que mantenga temperatura y por tanto densidad y dispositivos para eliminar turbulencias que afectarían al ensayo.

El nuevo túnel tiene los últimos adelantos. "El tapiz rodante se moverá a la misma velocidad que el aire en el túnel. Luego podemos mover el modelo a diferentes posiciones para simular ciertas posiciones de la pista y medir las fuerzas aerodinámicas sobre ella", señala Alan Stovold, director sénior de instalaciones de I+D, quien ha explicado que "si una parte del modelo de coche está demasiado cerca de las paredes, estás alterando el flujo de aire y, por lo tanto, tus datos son incorrectos".

Zak Brown ya ha visitado el nuevo túnel. Lo ha hecho junto a Andrea Stella y Lando Norris. "Nuestro nuevo túnel de viento nos permitirá simular más fielmente las curvas al disminuir el impacto que tienen las paredes del túnel en el flujo de aire aerodinámico fuera de la carrocería y replicar lo que siente el auto cuando está en la pista", ha dicho Zak.

Los trabajos de calibración básicos para que sea los datos obtenidos concuerden con los de la pista, haya correlación entre ellos, han concluido; para ellos, para no contravenir normas, se utilizó un McLaren F1 antiguo.

McLaren ha notificado ya a la FIA que comenzará a trabajar con el nuevo túnel, abandonando el de Colonia. Pero el coche actual no se beneficiará de ello, al menos no mucho. El nuevo túnel será acaparado por el desarrollo del coche del 2024