Kirkwood gana en Long Beach; Palou, quinto, remonta tras verse involucrado en un accidente

Kirkwood ha controlado la carrera desde la pole position, pero el liderato se le ha escapado de las manos después de la primera parada en boxes. En una resalida caótica con coches fuera de posición, se ha visto involucrado en un golpe y ha perdido unos valiosos metros de inercia que Josef Newgarden ha aprovechado para reclamar la primera posición de la prueba. Las tornas han vuelto a cambiar en el segundo respostaje, cuando Kirkwood le ha devuelto la jugada con un overcut retrasando su parada dos vueltas más.

En lo que respecta a Alex Palou, su carrera ha estado claramente condicionada por un trompo de Patricio O’Ward. Sexto en ese instante, el catalán de Chip Ganassi ha tenido que pisar el pedal del freno y en consecuencia se ha hundido hasta la duodécima plaza. Aun así, ha vuelto a escalar hasta la sexta posición retrasando su última visita al pit-lane y ha rubricado la remontada con un adelantamiento rueda a rueda sobre Josef Newgarden.

La salida del GP de Long Beach no ha estado exenta de controversia, porque algunos pilotos han dejado espacio de más con los líderes para poder acelerar antes que ellos y llegar a la primera curva con más inercia. Eso es justo lo que han hecho Will Power y Pato O’Ward, que han saltado de octavo a cuarto y de sexto a quinto respectivamente. Scott Dixon no ha dudado en criticar a los comisarios por no intervenir de oficio.

Por delante, Kyle Kirkwood ha hecho valer la pole position con Marcus Ericsson en segunda posición y Romain Grosjean en la tercera. Alex Palou, cuarto de inicio, se ha visto sorprendido por la velocidad de Power y O’Ward y ha caído a la sexta plaza. Aun así, el piloto español de Ganassi ha conseguido negociar la primera curva sin daños en su monoplaza y seguir en liza.

Por detrás, el veteranísimo Helio Castroneves ha trompeado con neumáticos fríos en la zona de la fuente y ha provocado una bandera amarilla. Los comisarios han conseguido arrancar su motor justo a tiempo para evitar que perdiera una vuelta, aunque finalmente la ha cedido igualmente después de pasar por boxes para montar un nuevo alerón delantero, dado que el original había resultado dañado.

La resalida ha sido en la vuelta 4. Kirkwood ha controlado el tempo a la perfección y no ha dado ninguna opción. Por detrás, sin embargo, Alex Palou ha sacado rédito a la adherencia de sus neumáticos rojos para dejar atrás en las primeras curvas a Patricio O’Ward, que afrontaba esta primera tanda con las gomas negras, más duras y difíciles de llevar a temperatura. Scott Dixon también ha pasado al mexicano para ser sexto.

La carrera ha entrado entonces en una fase de estabilidad. Al llegar a la vuelta 10, Kirkwood tenía 0,8 segundos de ventaja sobre Ericsson y 1,4 sobre Grosjean. Newgarden y Palou completaban el Top 5 a 3,6 y 4,6 segundos de la referencia respectivamente. Y esas diferencias eran prácticamente idénticas en la vuelta 20, con los cinco primeros compactados en 4,4 segundos y la única novedad de que Newgarden había pasado a Grosjean por la última plaza del podio.

A partir de aquí, dos acciones ambiciosas de Patricio O’Ward han condicionado la carrera. Primero para Scott Dixon, sexto hasta entonces, que ha visto cómo el McLaren lo echaba de pista con un adelantamiento de última hora por el interior de la curva 8. El neozelandés ha golpeado el muro y calado motor, con la consiguiente bandera amarilla. Pato no ha sufrido daños y tampoco ha sido penalizado por los comisarios.

Este accidente ha precipitado que todo el mundo entrase en boxes al mismo tiempo para servir la primera parada en boxes. Kirkwood ha conservado el liderato, pero Josef Newgarden le ha birlado a Marcus Ericsson la segunda plaza. El cuarto puesto era todavía para Romain Grosjean, pero el quinto era para un O’Ward que también le había ganado la partida a Alex Palou, ahora sexto.

Aun así, algunos pilotos no han entrado en boxes para ponerse en una estrategia alternativa. Caso de Agustín Canapino, líder accidental con su humilde Juncos. Y eso ha propiciado que la resalida fuera caótica. Canapino ha tocado el muro y de rebote al líder virtual Kirkwood, y eso lo ha aprovechado Newgarden para superarle y tomar el timón de la carrera.

Instantes después, Patricio O’Ward ha trompeado en la curva 8. Uno de los más perjudicados en la consiguiente montonera ha sido Alex Palou, que ha tenido que aminorar. El catalán de Ganassi, sexto hasta ese instante, se ha hundido en la clasificación hasta el duodécimo puesto sin poder hacer nada al respecto.

Superado este momento de caos, la estabilidad ha vuelta a Long Beach. En la vuelta 40, Newgarden lideraba la carrera con 0,7 segundos de margen sobre Kirkwood y 1,4 sobre Grosjean. En la 43, Colton Herta le ha birlado a Scott McLaughin el cuarto puesto mientras por detrás Palou –12º– y O’Ward –13º– seguían lejos de la referencia, fruto del lance anterior.

En las siguientes vueltas, Benjamin Pedersen ha provocado una bandera amarilla local que no ha escalado a más y Scott Dixon ha abandonado con problemas técnicos. El seis veces campeón de la IndyCar no ha escatimado en críticas a los comisarios, a quienes ha acusado de ser demasiado permisivos con la agresividad de O’Ward y de no gestionar bien la primera salida de la carrera.

Faltaba todavía una ronda de paradas en boxes, que ha resultado decisiva para la definición de la prueba. El primero en mover ficha ha sido el líder Josef Newgarden, que ha entrado en la 53. Un giro después ha reaccionado el tercero, Romain Grosjean, que sin embargo ha conseguido ejecutar un overcut para salir por delante del estadounidense. Y en la 54 lo ha hecho Kyle Kirkwood, que se ha reincorporado por delante tanto de Grosjean como de Newgarden para recuperar el liderato de la carrera.

Alex Palou ha optado por retrasar un poco más su segunda parada en boxes. Ha sido la decisión acertada, porque al hacerlo ha conseguido auparse a la sexta posición. No contento con esto, en la vuelta 67 ha dejado atrás a Josef Newgarden en una pelea rueda a rueda para meterse de nuevo en el Top 5.

Las últimas vueltas no han traído cambios en la clasificación, y así Kyle Kirkwood ha conseguido su primera victoria como piloto de IndyCar tan sólo 24 horas después de conseguir su primera pole position en la categoría.

RESULTADOS CARRERA LONG BEACH 2023