Palou se reivindica dominando en Laguna Seca; Power es el campeón

Power partía como el gran favorito, porque es que realmente lo tenía todo a su favor: estaba en la pole, tenía 20 puntos de colchón en el campeonato y sus dos rivales más directos, Scott Dixon y Josef Newgarden, salían desde fuera del Top 10 tras una sesión de clasificación para el olvido. Más que ganar el campeonato, tan sólo podía perderlo.

Y la carrera no ha sido ningún camino de rosas. El responsable de esto ha sido un valiente Josef Newgarden que ha vendido carísima su piel y que tan sólo ha renunciado al campeonato tras una remontada meteórica de 23 posiciones, de la vigesimoquinta a la segunda posición. Una exhibición que ha prestigiado aún más este final de temporada.

Pero hoy había un invitado especial a la fiesta: Alex Palou. El aún piloto de Chip Ganassi ha despedido el año por todo lo alto con su primera y única victoria de la temporada, una victoria balsámica que llega tras meses de incertidumbre y distracciones por la batalla legal en la que está inmerso por su situación contractual.

Quinto ayer en la clasificación, Palou ha tenido que salir undécimo por una sanción por cambio de motor. Y aun así ha remontado, primero aupándose a la tercera posición con una tanda inicial más larga que el resto y luego con sendos adelantamientos a O'Ward y el líder Power para escalar hasta lo más alto. Una vez en cabeza, ha despegado completamente ajeno a todo lo que ocurría en sus retrovisores. Una declaración de intenciones a la espera de clarificar su futuro.

Will Power hizo valer la pole position sin que nadie le pudiera toser. Por detrás, Callum Illott cayó de la segunda a la cuarta posición por detrás de Alexander Rossi y Patricio O'Ward.

Alex Palou hizo lo que pudo para mitigar los efectos de una sanción de seis posiciones por cambiar el motor. Undécimo en la parrilla, noveno tras la salida y octavo en la siguiente vuelta.

Palou dio continuidad a su ataque y para la vuelta 7 ya ocupaba la séptima posición, mientras que por detrás Newgarden recuperaba siete posiciones para ponerse decimoctavo y Dixon permanecía en un estable decimotercero.

Rossi perdió terreno según pasaron las vueltas. Primero le pasó O'Ward y luego Ilott, hasta que, ya fuera del podio, optó por ser el primero en parar en boxes en la vuelta 13.

O'Ward entró un giro después para protegerse y en la 15 lo hizo el líder, Will Power, que había creado una ventaja de unos tres segundos sobre sus perseguidores. Ilott, segundo virtual, le siguió en la 16.

Regresaron a pista en el mismo orden, pero Palou optó por alargar su stint hasta la vuelta 19 y esto le permitió meterse de lleno en la pelea por la victoria.

El español se puso tercero virtual, pero con el favor de los neumáticos blandos empezó un ataque que lo llevó a adelantar a O’Ward en la vuelta 24 y al mismo Power en la 27 para ponerse en cabeza.

Lejos de quedarse sin gomas, Palou construyó una ventaja de diez segundos sobre sus perseguidores, que en ese momento equipaban el neumático más duro.

En la vuelta 39, Callum Illott se quedó parado. Palou, como tantos otros pilotos, se anticipó a la llegada de la bandera amarilla y paró en boxes justo antes de que se cerrase el Pit-Lane.

La parada de Palou fue tan apurada que por unos instantes se temió que pudiera ser sancionado con un unsafe release con Felix Rosenqvist, pero al final los comisarios no tomaron cartas en el asunto.

Esta neutralización le vino de perlas al catalán, que pudo consolidar definitivamente su liderato al ponerse en la misma estrategia que el resto de pilotos.

La carrera se relanzó en la vuelta 43. Palou estuvo excelente, completamente ajeno al hecho de que en sus retrovisores llevaba a un Will Power que estaba peleando por el campeonato.

Fue entonces cuando Josef Newgarden dio un golpe de autoridad. Quinto tras empezar 25º, se sacó de la manga tres adelantamientos en el sacacorchos en apenas cuatro vueltas para ponerse segundo. Pasó a O'Ward, Rosenqvist y al mismo Power.

Más allá de la épica del momento, lo cierto es que en ese momento Will Power seguía siendo el campeón de la IndyCar.

El ataque de Newgarden era portentoso, pero eso pareció no importarle a un Palou que construyó una ventaja de ocho segundos sobre el estadounidense.

Josef paró en la vuelta 60, dejando la segunda plaza en manos de un Will Power que cedía más de 20 segundos con Palou.

Equipado con el neumático blando, Newgarden no tardó en volver a abrirse paso hasta la tercera posición.

Palou alargó su tanda hasta la vuelta 68, entrando una vuelta después que Power para defender la primera plaza.

Aun así, el liderato pasó a manos de un Newgarden que tenía ocho segundos sobre Palou a la espera de un último repostaje.

Josef acabó entrando en la vuelta 73, momento en el que la clasificación se ordenó definitivamente: Palou líder con 18 segundos sobre Newgarden y 20 sobre Power.

Quedaban más de 20 vueltas, pero fueron un simple trámite. Palou siguió aplicando un ritmo extraterrestre y ganó la carrera con más de medio minuto de colchón sobre Newgarden.

Will Power, tercero en la línea de meta, sumó los puntos que necesitaba para ganar su segundo campeonato.

RESULTADOS CARRERA LAGUNA SECA 2022

CLASIFICACIÓN DEL CAMPEONATO