Neumáticos de invierno: los grandes aliados ante la ola de frío

Seguro que alguna vez has oído el dicho de 'los neumáticos son la parte más importante de tu coche'. Ellos suponen el único punto de contacto del automóvil con el asfalto y por ello afectan a la dinámica en todos sus apartados clave, como aceleración, frenada, paso por curva o agilidad, entre otros. Todo ello pudo comprobarlo en persona hace un tiempo el propio Antonio Lobato durante su visita a las instalaciones de Pirelli.

Hoy hablaremos de unos todavía relativamente desconocidos en España, los neumáticos de invierno, que han sido diseñados para unas condiciones meteorológicas adversas para la conducción y que tienen detrás una investigación y desarrollo tanto o más exhaustivo que las gomas convencionales.

Lo que para la mayoría de conductores puede parecer un simple aro de caucho es realmente un producto de ingeniería, específicamente creado y probado para lograr unos requerimientos de acuerdo a unas condiciones concretas. En el caso de los neumáticos también llamados winter o M+S (acrónimo de Mud and Snow –barro y nieve-), éstas son especialmente exigentes, ya que debe funcionar en condiciones de baja adherencia y temperatura, donde un neumático convencional no podría más que perder tracción.

Si los ponemos uno al lado del otro, ambos tipos de rueda son aparentemente iguales. Sin embargo, para lograr ofrecer las máximas prestaciones en nieve y hielo, los neumáticos invernales cuentan con una serie de peculiaridades en su diseño y elementos, que los diferencian del resto. En concreto son tres elementos clave que los diferencian:

• Diseño específico de la banda de rodadura: los canales longitudinales del neumático de invierno son más anchos para evacuar más agua y reducir el riesgo de aquaplaning. Además, la huella del neumático suele tener forma de V para favorecer lo anterior.
• Compuesto: debido a que va a trabajar a bajas temperaturas, se usan compuestos específicos, más blandos y con mayor adherencia en condiciones de mucho frío.
• Laminillas o tacos especiales: disponen de ellas en su banda de rodadura. Son vitales a la hora de circular por la nieve, ya que retienen la nieve y mejoran la tracción gracias a estar “nieve con nieve”.

Otra de las ventajas de los neumáticos invernales es su adaptación a todo uso de condiciones invernales, a diferencia de las cadenas para nieve y de tipo textil. Mientras que estas últimas requieren de condiciones concretas para poder ser de ayuda y no un impedimento, los neumáticos de invierno no tienen inconveniente en circular por carreteras en cualquier estado. Hace un tiempo os contábamos nuestra experiencia con las cadenas en condiciones climáticas adversas y la conclusión es que, si bien sirven para sacarnos de un apuro en ocasiones concretas, no son una garantía sino un remedio puntual.

La banda de rodadura específica, el compuesto y los tacos especiales o laminillas identifican a un neumático invernal

En el caso de las cadenas metálicas de toda la vida, pudimos comprobar in situ que no es tan sencillo montarlas como dice la teoría, mucho menos en condiciones adversas. Además, por su construcción, son sólo eficaces cuando la calzada está completamente cubierta por hielo o nieve, ya que en los habituales tramos con el asfalto mojado por la nieve derretida no es recomendable su uso, además de que no es recomendable superar los 50 kilómetros/hora. Las textiles, aunque más fáciles de instalar, tampoco ofrecen las garantías de un neumático winter y además se deterioran con mucha rapidez si no circulamos por pavimento nevado.

Frente a estos inconvenientes, un neumático de invierno se adapta a prácticamente todas las circunstancias de una forma que, en su primera utilización, puede resultar algo así como magia para el conductor. Y para conocer de primera mano las peculiaridades y el desarrollo de este tipo de neumáticos, nos hemos puesto en contacto con Enric Llimargas, uno de los responsables del departamento técnico y entrenamiento del fabricante Pirelli que, una vez más, se ha ofrecido a ayudarnos con este reportaje.

Llimargas reconoce que uno de los grandes cambios como industria del caucho es que "ya no hablamos de neumático de nieve, sino de invierno. Atrás quedan aquellos neumáticos con clavos superespecíficos para condiciones de hielo y nieve abundante, condiciones que por otro lado son difíciles que se den en la Península Ibérica salvo casos excepcionales. Ahora son mucho más polivalente y ofrecen también mejores prestaciones en condiciones de mucho agua en la calzada o de baja adherencia y temperatura".

En estas situaciones "la gran ventaja del neumático de invierno es que uno de los factores fundamentales es la temperatura. En el caso de un neumático de verano, el caucho se endurece por debajo de los siete grados, lo que hace que no tenga movimiento y acaba deslizando”. Frente a esto “un neumático winter sigue elástico, lo que provoca que tenga una facilidad de manejo en estas condiciones".

Por debajo de 7 grados, los neumáticos de invierno son los que ofrecen mejores prestaciones

Todo esto han podido constatarlo en Pirelli en su distintos circuitos y campos de pruebas donde desarrollan y ponen a prueba esta clase de neumáticos. Para esta misión, los italianos cuentan con instalaciones propias en Suecia y desde hace un par de años en Rusia en un par de plantas de la marca, además de miles de kilómetros de desarrollo y pruebas a bajas temperaturas. Además, para los test en agua disponen de las instalaciones italianas de Vizzola.

Otra de las claves para el buen hacer de este tipo de neumáticos según Enric Llimargas es hacer un "rodaje” cuidadoso los primeros kilómetros –entre 100 y 200 kilómetros–, en los que es fundamental que el taco no tenga mucho movimiento y que seamos cuidadosos con el gas, lo que prolongará la vida del neumático. Con el paso del tiempo se endurece como cualquier neumático, por lo que el rendimiento será mejor y su degradación menor. Todo lo anterior es indispensable que se realice en las condiciones apropiadas para este tipo de neumático, por lo Enric también destaca que “hay que montar el neumático de invierno cuando toca, generalmente en los meses de octubre o noviembre".

La efectividad del neumático invernal también depende de su grosor, pero en este caso y a diferencia de los convencionales, Pirelli recomienda su cambio por debajo de los 4 milímetros, ya que no se asegura tanta retención de nieve y que sea tan efectivo, por la altura reducida del taco. Para facilitar esta tarea, los neumáticos M+S salen de fábrica con dos testigos de profundidad, uno a los 4 y otra de 1,6 milímetros, el límite legal en España.

Los neumáticos de invierno son reconocibles por su inscripción M+S y otros distintivos con copos de nieve.

Otro relevante que puede impresionar al conductor español es que en lugares como Lituania, Finlandia o Suecia son obligatorios por ley en unos determinados meses del año, mientras que en otros como Alemania lo son en caso de nieve. Además, en estas situaciones "también te expones a que en caso de accidente o siniestro el seguro no te cubra" según remarca Llimargas. En España, el artículo 292 del Código de Circulación establece que se podrá inmovilizar el vehículo que circule desprovisto de cadenas o neumáticos especiales.

Hoy en día, el neumático invernal todavía es un gran desconocido en nuestro mercado, pero debería ser tenido en cuenta en muchas más ocasiones como la opción perfecta durante varios meses del año, también en España. Sus condiciones y desarrollo específico lo hacen ideal para zonas de nuestro país que cuentan con inviernos fríos y lluviosos, de manera que ofrecen mayores garantías que un neumático convencional incluso en su uso sin nieve. Si es tu caso, tenlo presente, ya que son el único componente de nuestro automóvil que nos mantiene en contacto con el suelo, y esto es mucho más que un tópico.