De Abu Dabi 2021 al cielo: los años de récord de Max Verstappen

El 12 de diciembre de 2021, el ahora tricampeón se alzó con su primera corona. Destronó al siete veces ganador y a toda una leyenda como Hamilton. En la última vuelta y con mucha polémica, sí, pero lo cierto es que fue el punto de inflexión definitivo para que diese el salto que necesitaba para dejar su huella en la F1. Algo que ya ha conseguido, a pesar de tener tan sólo 26 años. 

2021, EL PUNTO DE INFLEXIÓN

Hamilton y Verstappen fueron los claros protagonistas de aquel 2021, que incluso se podría definir como mágico. Un año que tiene ya un sitio en la historia del 'Gran Circo' por la intensidad con la que se vivió, la igualdad y la rivalidad. Hamilton era el rival a batir, quería convertirse en el piloto con más título de la historia. Pero Verstappen y Red Bull sorprendieron, pudieron estar a la altura de Mercedes y la temporada fue una lucha continua entre ambos. Hubo más que adelantamientos: los toques y piques fueron comunes a lo largo de todo el curso. Empezaron en Baréin, pero también los hubo en Imola, España, Gran Bretaña, Bélgica, Italia, Brasil o Arabia Saudí.

El de Silverstone tuvo especial importancia porque terminó con el neerlandés en el hospital, debido al fuerte golpe que se llevó cuando tuvo un encontronazo en pista con Hamilton. Él terminó contra las protecciones y no estaba en condiciones para continuar la carrera. Aunque poco tiempo después, en Monza, la situación volvió a repetirse. Ambos llegaron emparejados a una de las primeras curvas, tras la salida de boxes del británico, y ninguno frenó. La idea del ahora tricampeón era abrir la trazada para intentar adelantar, pero no había espacio suficiente cuando se pusieron en paralelo. Los dos pilotos se quedaron sin puntuar aquel día porque terminaron fuera de la carrera, y demostraron la importancia del halo una vez más, ya que el Red Bull terminó justo encima del Mercedes.

Esos sólo fueron algunos de los muchos momentos de tensión que se vivieron en aquella época. Los comisarios tenían mucho trabajo con ambos porque sabían que, en el momento en el que se encontrasen en pista, saltarían chispas. Y se encontraron varias veces, sobre todo porque después de ese toque en Monza, se alternaron los primeros puestos del resto de carreras con excepción del Gran Premio de Turquía, en el que Hamilton acabó quinto.

La recta final de la temporada estuvo marcada por la remontada de Hamilton. Verstappen había sacado ventaja al frente de la clasificación, pero el británico no tiró la toalla y recortó puntos hasta Abu Dabi, donde llegaron empatados a puntos, algo que parece casi imposible. Lo que pasó en Yas Marina es de sobra conocido: Pole de Verstappen, adelantamiento polémico de Hamilton en la salida y un coche de seguridad que cambió el devenir de la carrera. Red Bull y Verstappen apostaron por cambiar neumáticos y tener una última oportunidad en la resalida, mientras en Mercedes daban la carrera por terminada tras el coche de seguridad y con varios doblados entre Hamilton y Verstappen. Dos estrategias diferentes que terminaron con un adelantamiento del neerlandés en la última curva que le valió para alzarse con su primera título.

La temporada terminada con 10 victorias y 18 podios de Verstappen por los 8 triunfos y 17 podios de Hamilton. Ambos quedaron empatados en vueltas rápidas, con seis, pero el neerlandés se llevó el gato al agua con 395,5 puntos por los 387,5 del siete veces campeón. 

Eso puso punto y final a la 'tiranía' de Mercedes para que arrancase la de Milton Keynes. Hasta ese momento, el piloto británico era el 'mandamás' del Gran Circo. El dominio de los de Brackley, acentuado por su pilotaje, le llevaron a lo más alto hasta en seis ocasiones, de los siete mundiales que ganó. En 2021 tendría que haber sido la octava, pero Verstappen no se lo permitió.

LA ERA VERSTAPPEN Y RED BULL

Ahora las cosas han cambiado mucho y el Red Bull es muy superior al resto de la parrilla. El equipo austriaco dio con la tecla con el cambio de normativa de 2022 y desde entonces son el claro rival a batir. Si el RB18 ya fue un hueso duro de roer, el RB19 ha estado en otro nivel.  De hecho, se ha convertido en el coche más dominante de la historia de este deporte, pues ha ganado 21 de las 22 carreras que se han disputado este año. Eso implica que se han llevado los 25 puntos –o 26 en función de la vuelta rápida– en el 95,45% de los Grandes Premios. 

Y a todo ello hay que sumarle una cosa: la sanción por superar el techo presupuestario. Red Bull ha tenido menos horas de túnel de viento de las que le pertenecía por haber excedido el límite de costes, sin embargo, eso no parece que les haya afectado, sólo hay que mirar la clasificación general.

Las cifras de Verstappen merecen contemplación a parte. Entre 2022 y 2023 ha vencido en 34 de las 44 carreras que se han disputado. Es decir, no ha tenido a nadie por delante en el 77,27% de las pruebas disputadas hasta el momento. Pero no sólo eso, ha terminado entre los tres primeros en 38 citas del mundial en los dos últimos años, lo que implica un 86,36%. Es difícil que se encuentre cómodo en la parte de atrás de la parrilla si sólo ha fallado en seis ocasiones al podio en las dos temporadas más recientes.

Pero si hay un año en el que simplemente ha arrasado, ha sido 2023, donde ha ganado 19 de las 22 carreras disputadas –86,36%–. Se ha convertido en el primer piloto de la parrilla en llegar a las 1000 vueltas lideradas en un mismo curso, también el que más puntos le ha sacado a su compañero de equipo, un Sergio Pérez que nunca ha llegado a estar a su altura a pesar de tener el mismo coche. Ha superado a Ayrton Senna, Alain Prost y Sebastian Vettel en número de victorias, y ya es el tercero en la historia con más triunfos: ha terminado el año con 54. 

Incluso el propio Hamilton, su máximo rival, ha caído rendido a su pilotaje en muchas ocasiones. Aunque, eso sí, ya le ha advertido que tiene puestos todos sus esfuerzos en recuperar el título mundial. Pero tras vivir una de las temporadas más dominantes de la historia por parte de Red Bull y Verstappen parece difícil y, con lo visto, parece que sólo un fallo suyo dejará lugar a otro. La pregunta es clara: ¿quién destronará a Verstappen? ¿Conseguirá Hamilton volver a lo más alto? ¿O el encargado de hacerlo será otro?