¿Qué le debe Michael Phelps a BMW?

La asociación puede sonar un poco extraña, pero BMW colabora con el Comité Olímpico Estadounidense. Como parte de su acuerdo, el fabricante ha creado un sistema de seguimiento del movimiento para el equipo de natación. La esencia de este sistema es la misma que mide los movimientos de los BMW autónomos que desarrollan actualmente en Múnich.

La idea es adherir unos leds a los nadadores, luces que se convierten en puntos de referencia en los cuerpos de los atletas, como hacen con sus coches. Como los leds iluminan toda la trayectoria del nadador en cada uno de sus movimientos y en cada uno de sus puntos clave, el seguimiento se vuelve continuo, eficaz y fácilmente medible por un sistema informático.

El extraordinario Michael Phelps y sus compañeros 'equiparon' leds en muñecas, hombros, caderas, rodillas, tobillos y dedos del pie, todos anclados con un amarre impreso en 3D. Una cámara subacuática grabó los movimientos y el sistema de seguimiento convirtió las posiciones de los leds en una serie de datos que se pueden analizar con el software de BMW. Así de sencillo… ¡o complejo! En años anteriores se monitorizaba sin los leds, pero la medición era menos fiable.

Primero se analizaron las posiciones de los miembros y luego las de las articulaciones, y todo se tradujo a números. El núcleo del sistema de seguimiento de BMW pasa por dos algoritmos que detectan y siguen el movimiento del nadador. Y esto es algo que ya se usa en muchos coches de calle: se identifican personas, hueco para aparcar, desviación de un carril y distancia respecto a otros coches en los controles de crucero activos. Lógicamente, BMW utiliza este sistema para avanzar en el desarrollo de su sistema de conducción autónoma.

¿Qué parte de las 16 medallas de Estados Unidos en natación durante los Juegos de Londres 2012 se le puede atribuir al trabajo de BMW? Imposible cuantificarlo, pero desde luego pusieron su granito de arena y, con la intervención de los leds, esperan influir todavía más en los resultados de Río 2016.

Peter Falt, director de BMW Group Designworks, explicó a nuestros compañeros de TechCrunch que la clave de la monitorización es que los leds resistan las grandes fuerzas a las que los someten los nadadores, pero que éstos no adviertan de ningún modo su presencia, para que no cambien absolutamente nada de su estilo por llevar los leds.

Russell Mark, el encargado del rendimiento del equipo de natación estadounidense explica una importante ventaja del sistema, que permite "comparar las mediciones con el rendimiento en tiempo, así que podemos usar la herramienta de seguimiento de BMW adaptada al una técnica que funcione mejor para cada nadador individual”. Será triunfalismo, pero Mark tiene la confianza de que la monitorización de cada movimiento de un nadador puede influir seriamente en la próxima generación de nadadores.

El sistema de seguimiento es la perla de los cuatro proyectos de tecnología que BMW ha aportado al Comité Olímpico Estadounidense. Los otros tres son un bobsleigh para dos personas, un sistema de medición de velocidad para los saltadores de longitud y una silla de ruedas de competición, fabricada en carbono y dispuesta para los atletas de los Juegos Paralímpicos.