Palou es más líder de la IndyCar tras ser segundo en Laguna Seca

Herta ha dominado la prueba desde la Pole y Palou ha aprovechado los deslices de Alexander Rossi –trompo en una pelea con su compañero Colton– y Will Power –problema de motor– para ganar dos posiciones. El español ha ampliado en 10 puntos su ventaja sobre O'Ward y en 14 la renta sobre Newgarden. Scott Dixon ya no tiene opciones al título.

"Ha sido una carrera genial", ha dicho Alex al bajarse del coche. "Me ha sorprendido que hemos sido muy competitivos con Herta en comparación con la clasificación. No hemos tenido el ritmo para pelear por la victoria, pero hemos hecho todo lo que hemos podido. Ha sido una buena carrera, con buenas paradas y una buena estrategia".

O'Ward todavía no renuncia al título: "Hemos sacado todo lo que tenía el coche. En la clasificación hicimos prácticamente un milagro y en la carrera era todo lo que tenía. En Long Beach sólo podemos ganar y que lo demás sea lo que tenga que ser. Tengo fe en mí, porque se me dan bien los urbanos".

Laguna Seca era la penúltima carrera de la temporada y la primera en la que el campeonato podía quedar sentenciado. Alex Palou tenía 25 puntos de ventaja sobre Patricio O'Ward, 34 sobre Josef Newgarden y 49 sobre Scott Dixon. Todo aquel que terminara el día con un déficit de 54 puntos sobre el catalán de Chip Ganassi quedaría apartado de la pelea por el título.

En la parrilla de salida, el primero de los aspirantes era precisamente Palou, que el sábado había conseguido el cuarto mejor tiempo en la clasificación. O'Ward y Dixon le seguían desde el sexto y el octavo puesto respectivamente, mientras que Newgarden empezaba desde la lejana decimoséptima posición.

Claro que ninguno de ellos empezaba desde la Pole Position. Ese honor era para Colton Herta, que el día anterior había encabezado un doblete del equipo Andretti en el Fast Six. A su lado tenía a Alexander Rossi. Tercero y vecino de Alex en la segunda fila estaba Will Power, primer representante del equipo Penske.

Salida. Colton Herta controló el tempo y dio el acelerón después de la última curva. Llegó a la primera frenada como líder destacado, con Alexander Rossi segundo. Alex Palou se asomó al exterior de Will Power, pero no pudo completar el adelantamiento. Mantuvo eso sí la cuarta posición.

Patricio O'Ward pagó caro el hecho de ser el único con el neumático duro de inicio. Pasó a Oliver Askew y llegó a amenazar a Palou en la segunda curva, pero las gomas frías le patinaron en la salida de la misma. Lo salvó con un contravolante, pero eso le hizo perder inercia. Scott Dixon lo aprovechó para pasarle y ponerse quinto.

En la vuelta 2 hubo una bandera amarilla. La causó Alexander Rossi, el segundo clasificó. El líder Herta había perdido mucha inercia tras poner una rueda en la tierra en la curva 4. Rossi se emparejó con él en la 5, pero no salió bien. Trompeó y acabó en la puzolana. El coche no sufrió daños, pero caló el motor y tuvo que abandonar.

En ese instante, Palou reportó por radio que su coche "tenía el mismo problema que en la Q1 del sábado".

La bandera verde ondeó en la vuelta 5 y la resalida limpia. O'Ward volvió a acusar sus neumáticos fríos, esta vez ante un Marcus Ericsson que le hizo un exterior en la segunda curva. Instantes después le superó Simon Pagenaud. El mexicano caía así a la séptima plaza.

En la vuelta 9, Josef Newgarden paró en boxes desde la decimosexta posición para ponerse en una estrategia alternativa y compensar su rezagada posición de parrilla.

Colton Herta llegó a la vuelta 10 con una ventaja de 3,4 segundos sobre Will Power y de 4,7 segundos sobre Alex Palou, en ese momento tercero. Scott Dixon era cuarto y estaba a 8,7. O'Ward, séptimo y a 10,9 de la cabeza.

En la vuelta 11, Power paró en boxes con un problema de motor. Perdió dos vueltas y se descolgó de la pelea. Así, Palou y Dixon se auparon a la segunda y tercera posición respectivamente.

En la 13, O'Ward hizo su primer pit-stop desde el séptimo puesto. Palou recibió la orden de atacar y recortar los 6,6 segundos que le sacaba Herta, pero sus gomas estaban demasiado gastadas.

Tras decir por radio que los neumáticos traseros estaban "muertos", Alex entró al Pit-Lane en la vuelta 16. En ese instante, su déficit con Herta era de 8,2 segundos. Pidió que le pusieran un punto más de alerón delantero.

Herta aguantó hasta la 19. Salió a la pista con 10 segundos de ventaja sobre Palou. Dixon, que paró a la vez que Alex, había caído a la decimoquinta plaza.

Colton y Alex estaban en neumáticos diferentes: ambos habían comenzado con el blando, pero en esta segunda tanda el primero se decantó por el duro y el segundo por otro juego de las gomas rojas.

Eso se tradujo en una progresiva remontada del de Chip Ganassi, que recortó ocho segundos y llegó a la vuelta 26 a tan sólo 2,1 segundos del de Andretti. En ese instante, O'Ward era tercero a 17,1 segundos de la cabeza.

Alex comentaba en ese instante que su coche tenía tendencia al sobreviraje y discutía con su ingeniero la posibilidad de quitar un poco de alerón en el siguiente repostaje.

Mientras tanto, el grupo se alargaba. Herta y Palou estaban separados por 4,8 segundos en la vuelta 36. O'Ward seguía tercero, pero no podía mantener su ritmo y ya caía a 27,4 segundos.

El baile de paradas empezó en la 39, cuando entró O'Ward para cambiar blandos por duros. Acto seguido lo hizo Palou en la 40, a 6,5 segundos de Herta. Cambió blandos por duros y quitó mucho alerón delantero.

Colton aguantó hasta la 43. Cambió duros por duros y regresó como líder con 4,8 segundos de margen sobre Palou.

En ese momento, el ingeniero de Alex se esmeraba en pedirle que no se preocupara de Herta. "Lo importante es que cuides los neumáticos", le decía.

Herta y Palou llegaron a la vuelta 50 separados por 0,9 segundos. A 23,0 segundos estaba el tercero, O'Ward. Newgarden era 13º y Dixon era 17º, perjudicado por el compuesto duro y por un trompo de Sato.

Acto seguido, los dos líderes cazaron a un grupo de cuatro coches con vuelta perdida. Esto lo aprovechó O'Ward para acercarse, quedándose a 17 segundos en la vuelta 60.

La carrera entró entonces en un momento de transición, a la espera de la última parada.

Palou abrió fuego en la vuelta 66, cuando entró estando a cinco segundos de Herta. En ese mismo giro paró O'Ward. Los dos pusieron el neumático duro.

Herta hizo su último repostaje en la 68. Regresó a la pista todavía por delante de Alex, con un segundo de colchón sobre el dorsal número 10. O'Ward era cuarto tras perder posición con Rahal.

En la vuelta 75, ya con la parrilla ordenada, Herta lideraba con 5,0 segundos sobre Palou y 13,2 sobre Rahal. O'Ward estaba a 15,9 segundos del liderato.  Newgarden era noveno y Dixon, decimosexto.

A partir de ahí, el gran protagonista fue Romain Grosjean. El francés emprendió una remontada que le llevó a adelantar primero a O'Ward y después a Rahal, y así meterse en el podio.

En la vuelta 88, Herta lideraba con 3,3 segundos sobre Palou y 8,5 sobre Grosjean.

En la 92, Grosjean se sacó de encima al último doblado y vio por primera vez el difusor del coche de Palou. 3,5 segundos les separaban, pero el francés no le pudo atrapar.

RESULTADOS CARRERA LAGUNA SECA 2021

CLASIFICACIÓN DEL CAMPEONATO