Ford desarrolla un lenguaje visual para comunicar coches autónomos y personas

El lenguaje visual es una de las formas de comunicación más universales que existen, por no decir la que más. A través de los gestos, personas de los lugares o condiciones más diferentes pueden llegar a entenderse y hasta crear un vínculo. A sabiendas de esto, los ingenieros de Ford han decidido aplicar esta forma de lenguaje al mundo de las cuatro ruedas en un campo donde, en el futuro, será verdaderamente importante: la conducción autónoma.

Un gran problema actualmente en lo referente a esta tecnología es lograr que los coches autónomos se comuniquen con el mundo que los rodea. En este sentido Ford ha llevado a cabo algunas pruebas para desarrollar una interfaz de comunicación entre vehículo y entorno a través de luces, para indicar lo que éste hace en ese momento o lo que va a hacer en el instante siguiente. "Fundamentalmente, la gente necesita confiar en los vehículos autónomos y el desarrollo de un medio de comunicación visual universal es una clave para ello" afirma Thorsten Warwel, gerente de Iluminación Principal de Ford Europa.

Para procurar que los tests fueran lo más realistas posibles, primero el equipo de Ford de Estados Unidos creó una especie de 'asiento humano' dentro de una Ford Transit Connect con el fin de que pareciera un vehículo autónomo, cuando en realidad el conductor estaba oculto en el asiento. La clave de esta prueba se encontraba en la barra de luces montada en el parabrisas, que lanzaba destellos en blanco, púrpura y turquesa para indicar cuándo el vehículo estaba en movimiento, a punto de ponerse en marcha o cedía el paso. Estas pruebas dieron resultados realmente positivos, por lo que en colaboración con la Universidad Tecnológica de Chemnitz, en Alemania, los investigadores decidieron añadir dos colores más, subir la barra de luces al techo y probar a utilizar las mismas a una distancia de hasta 500 metros. En otras pruebas junto con la empresa de iluminación Hella, los investigadores comprobaron otros lugares para la ubicación de estas luces, sin concluir ninguna ubicación preferente. Este estudio ha contado con la ayuda del Gobierno alemán mediante la financiación del Ministerio de Transportes e Infraestructuras Digitales por valor de un millón de euros.

Los resultados obtenidos mostraron que el 60% de las personas, efectivamente, pensaron que se trataba de un vehículo autónomo y hubo un alto nivel de aceptación y confianza con las señales emitidas, con el color turquesa como el más visible y favorito por los 1.600 encuestados. Gracias a estas pruebas, también se pudo comprobar cómo reacciona la gente ante la presencia de un coche autónomo. "El contacto visual es importante, pero nuestro estudio demostró que, en primer lugar, los usuarios de la carretera miran para ver lo que hace un vehículo. El siguiente paso de nuestro estudio es ver cómo podemos asegurarnos de que las señales luminosas sean más claras e intuitivas para todos", dijo Matthias Beggiato, del Departamento de Psicología de la Universidad.

Ford trabaja duramente en este campo, pues sus planes pasan por implementar un vehículo autónomo funcional en Norteamérica para el año 2021. Y es que si algo es importante para todos los fabricantes de vehículos autónomos es que la sociedad confíe en ellos. Para ello, Ford trabaja en éste estudio junto a organismos como la Organización Internacional para la Estandarización y la Sociedad de Ingenieros de Automoción, así como otros fabricantes o empresas tecnológicas. Recientemente, Ford logró el permiso para convertirse en la primera compañía en relizar pruebas de coches autónomos en Washington D.C. y, aparte, cuenta con programas en otros estados e incluso en China, como parte del programa Apollo que lanzó Baidu y que comenzará a probar sus coches autónomos en carreteras chinas a finales de este año.