Pole para Colton Herta en St. Petersburg; Palou saldrá décimo

La clasificación ha comenzado en unas condiciones más que decentes, a unos 28ºC de temperatura, y como no podía ser de otra manera, los participantes del primer grupo han salido con presteza a la pista para tratar de cuajar sus mejores vueltas en los diez minutos de sesión.

En esta ocasión, Álex Palou estaba en el segundo grupo de la clasificación. Recordemos que los seis mejores pilotos de cada grupo pasaban a la siguiente fase, en la cual se determinaría quiénes pasaban al definitivo ‘Fast Six’.

Los Rossi, Herta, O’Ward y compañía –primer grupo– han empezado con tiempos muy prudentes, en torno al 1’05’’, pero cuando los neumáticos han empezado a coger temperatura, Alexander Rossi no ha tardado en marcar una referencia de 1’01’’0296.

Sin embargo, en unos últimos minutos de mucha emoción, el propio Rossi ha mejorado hasta 1’00’’2949 y ha terminado como primero del primer grupo. Colton Herta, Patricio O’Ward, Simon Pagenaud, Sébastien Bourdais y Scott Dixon –pese a tener varios sustos– pasaban de ronda.

Turno para el segundo grupo, en el que estaba Palou, y la historia no sería diferente: primero tocaba llevar los neumáticos hasta la temperatura correcta, para después poder buscar el mejor tiempo posible.

Álex ha sido el primero en salir a la pista y se lo ha tomado con mucha calma en el inicio, pero en su primera vuelta ‘seria’ ha cuajado un 1’01’’9926 para tomar referencias.

Los tiempos han caído poco a poco y, aunque la mayoría de los pilotos han salido con el neumático más duro, han entrado muy pronto en registros de 1’00’’ –Scott McLaughlin ha sido el primero en hacer 1’00’’9376–.

Cuando faltaban alrededor de cuatro minutos para el final, los pilotos han entrado a cambiar neumáticos para colocar un juego nuevo de blandos y así estar en disposición de pasar de ronda.

De nuevo, todo se decidiría, como era de esperar, en los últimos instantes. Y ha sido Josef Newgarden quien, con una vuelta de 1’00’’4437, ha sido el mejor del grupo. Graham Rahal ha sido segundo, Jack Harvey tercero, Rinus VeeKay cuarto, James Hinchcliffe sexto y Álex Palou ha pasado a la siguiente ronda en la sexta plaza.

Hay que destacar que, si juntamos los dos grupos, se han quedado fuera de la siguiente ronda pilotos de la talla de Takuma Sato, Felix Rosenqvist, Romain Grosjean… e incluso uno de los favoritos, Will Power.

Para la siguiente sesión, en la que se definiría quiénes serían los seis pilotos que pasarían al Fast Six, serían otros diez minutos frenéticos en busca de pasar el corte con la mejor vuelta posible.

Todos los pilotos han comenzado con duros. Pato O’Ward ha tenido un pequeño susto sin graves consecuencias –bloqueada de frenos–, lo que indicaba que buscaba los límites prácticamente desde el inicio.

Desde el primer momento, de nuevo Alexander Rossi quería marcar la pauta en St. Pete: primero ha bajado rápidamente a 1’02’’0 y después ha cuajado un 1’00’’9073 que empezaba a ser serio.

Mientras tanto, Álex Palou hacía 1’01’’5496 y después ha mejorado hasta 1’01’’0946 antes de volver a su garaje. Todos los pilotos han vuelto para colocar un juego de neumáticos blandos al final de la sesión.

Ha sido en el intento final cuando Colton Herta se ha sacado un espectacular 1’00’’2207 de la chistera para finalizar la sesión en lo más alto y dar un ‘aviso’ a sus rivales.

Newgarden sería segundo, con Bourdais tercero, O’Ward cuarto, Harvey quinto y Pagenaud sexto. Álex Palou, que parecía estar en disposición de entrar en el Fast Six durante algunos momentos, ha tenido que conformarse finalmente con el décimo lugar.

En el Fast Six definitivo, cuya sesión es de sólo seis minutos, Colton Herta y Pato O’Ward se han atrevido a salir de primeras con el neumático más duro; el resto, con blandos. Herta ha vuelto inmediatamente al Pit para colocar los blandos, pero el mexicano sí se jugaría todas sus opciones con el duro.

A la postre, Colton Herta ha vuelto a sacar el traje de las mejores galas en su último intento para realizar una vuelta de 1’00’’3210 y llevarse la Pole en el GP de St. Petersburg. Harvey ha sido segundo, Newgarden tercero, Pagenaud cuarto, Bourdais quinto y O’Ward sexto.