¿Por qué en Inglaterra y otros países se conduce por la izquierda?

Si alguna vez te has preguntado acerca del motivo que llevó a que los conductores de Reino Unido circulen por el carril izquierdo, quizá te interese saber que no son los únicos. Hay un total de 55 países reconocidos por la ONU que también lo hacen, y otros tantos territorios más.

La mayoría mantienen esta costumbre porque fueron colonias británicas pero hay otros que simplemente lo han hecho por tradición o por diversos intereses. De la parte de Norteamérica, Jamaica, Bahamas, Tobago y Trinidad, son zonas en las que se conduce por el lado izquierdo. En Sudamérica, lo hacen así en Surinam y Guyana.

En India, Japón, Tailandia y Hong Kong también tienen esta norma de circulación, que de igual modo rige en Australia, Kenia, Sudáfrica, Irlanda o Malta, por citar algunos ejemplos.

Cierto es que no son mayoría, sino que en el 90% de las carreteras de todo el mundo, la norma es ocupar el lado derecho. En Gibraltar, por cierto, se conduce igual que en España.

Como sabrás, en los países en los que se circula al contrario que en Europa, también tienen el puesto del conductor al otro lado del vehículo, es decir, en el derecho. A las rotondas se accede por el lado izquierdo, en sentido inverso a como las hacemos en España y, sí, está permitido circular con un coche europeo en Inglaterra, y viceversa.

No es especialmente cómodo, eso sí, ya que todo está pensado en base al lado del conductor. Por ejemplo, si llegas a una cabina de peaje en Europa, un coche fabricado para Inglaterra se encontrará con la dificultad de no tenerla en el lado más práctico. Lo mismo al entrar en un parking o en cualquier otra acción que pueda realizarse desde el puesto del conductor.

También hay otro handicap, que es la disposición de los grupos ópticos delanteros, que están colocados de forma que iluminen menos por el lado contrario de la circulación, para no deslumbrar a los conductores que van por el otro sentido de la vía. Para esto hay soluciones, como unas pegatinas anti deslumbramiento que se denominan 'convertidores para faros', pero tienes que buscarlas por ti mismo si pretendes viajar en tu coche a algún país en el que conduzcan por el lado contrario al tuyo.

Llegados hasta aquí, toca hablar de las razones que han llevado a que se conduzca por la izquierda en estos países. Hay que remontarse a la época de la antigua roma, que ideó un fantástico sistema de calzadas que solo ha sido superado por la ingeniería moderna.

Algunas excavaciones arqueológicas en las que se encontraron restos de civilización romana han apuntado a que ya en aquella época el tráfico de antaño se movía por el lado izquierdo. Una de las razones que más convencen a los historiadores tiene que ver con fines militares.

Las marchas de las tropas romanas con la espada en el lado izquierdo, por un lado, impide que chocaran con las de otros soldados en dirección contraria. Además, teniéndola en esa posición y pegado al lado izquierda de la calzada, un soldado podía desenvainar rápidamente la espada con la mano derecha y ponerse en posición de lucha en caso de presencia enemiga.

Esta costumbre se mantuvo incluso después de la caída de Roma, tras la invasión bárbara. De hecho, el sistema romano se mantuvo en cierto modo intacto hasta más allá de la Edad Media. Las evidencias encontradas en distintos manuscritos sugieren que hasta principios del siglo XIX se circulaba por la izquierda prácticamente en toda Europa.

Las revoluciones en Europa y Norteamérica fueron el paso inicial al cambio al lado derecho. El registro de 1792 oficializó en Pensilvania el cambio a moverse por el carril derecho. Esta decisión llegaría tras la Guerra de la Independencia y la idea se la sugirió el francés Marqués de La Fayette a George Wasighnton, tras la lucha contra los británicos.

En Europa, la revolución republicana llegó a Francia poco después y, con ello, quisieron acabar con el orden establecido hasta el momento. Cambiar la forma de circular era uno de los símbolos de la ruptura con el pasado. Hay una teoría que afirma que fue Napoleón quien decidió este cambio, pues era zurdo y le era más cómodo así.

Las conquistas de este último por toda Europa trajeron consigo la introducción del cambio de lado, como señal de liberación del antiguo régimen. Napoleón fracasó en su intento de conquistar toda Europa y, finalmente, con la llegada de los primeros automóviles, cada país fue adoptando la norma que prefirió, optando en la mayoría de los casos por el lado derecho.

Hitler fue otro de los que llevó a cabo cambios en este sentido con sus conquistas, como en Austria, Checoslovaquia y Hungría. En el mapa europeo, tras la Segunda Guerra Mundial sólo en Suecia se conducía por la izquierda, pero eso cambió en 1967 para igualarse al resto de países.

En Japón, se formalizó la conducción por la izquierda en 1872 debido a influencias británicas, como igualmente ocurrió con China. Nigeria y Ghana, por su parte, cambiaron la circulación del lado izquierdo al derecho tras independizarse de Gran Bretaña.

Resulta curioso el hecho de que Reino Unido parecía dispuesto a cambiar la norma de circulación en 1969, pero la inversión millonaria que suponía y, seguramente el arraigo nacional, hicieron que se rechazara esta opción.