Historias de F1: HANS, una historia que nació hace 35 años gracias a dos cuñados

Para los aficionados a la Fórmula 1, el HANS es una protección adicional para los pilotos que se introdujo en la temporada 2003, aunque no fue obligatorio hasta 2004. Fernando Alonso fue el primero en comprobar su eficacia en el grave accidente que sufrió en el Gran Premio de Brasil de aquel año, bajo intensa lluvia, cuando impactó primero contra el Jaguar de Mark Webber, atravesado en pista, y luego fue contra las barreras.

Sin embargo, el Hans ya tenía 15 años de existencia. Fue en octubre de 1986 cuando un piloto IMSA, de los mejores de la categoría entonces, cinco veces campeón de la categoría, lo estrenó en las 3 Horas de Daytona, Jim Downing. Es decir, algo más de 35 años.

Downing y su cuñado Robert Hubbard quedaron impresionados por el mortal accidente de Patrick Jacquemart en competición, amigo común, en Mid Ohio. Hubbard era médico, especialista en Biomecánica, y había colaborado desde 1960 en estudiar la protección de los ocupantes de un automóvil par General Motors.

El primer prototipo estaba confeccionado con fibra de vidrio y acabado en “gelcoat” blanco. Cuando Downing lo estrenó en las 3 Horas de Daytona, los rivales no se rieron por respeto al que había sido campeón de Camel Ligths los dos últimos años… pero siempre hay lenguas viperinas, que lo apodaron ‘El Collar de Cenicienta’. Pese a ello, Downing siguió utilizándolo en todas sus competiciones.

Estaba claro que los cinturones de seis puntos, firmemente apretados, sujetan a la perfección el cuerpo, pero no la cabeza, que en caso de accidente oscilaba bruscamente provocando la fractura de la base del cráneo, un punto débil ‘de la mecánica humana’ y daña todas las conexiones nerviosas que pasan por las cervicales. La fractura es casi siempre es mortal o deja secuelas permanentes.

Con todo, el dispositivo tardó en ser aceptado. Ni siquiera cuando pasó a ser de fibra de carbono. Era grande, pesado… se vendían a cuentagotas. Era necesario diseñar un equipo más liviano y sobre todo más pequeño, pero carecían de capacidad para afrontar la inversión. Su oportunidad llegó con el grave accidente de Mikka Hakkinen en 1995 a los mandos de un McLaren-Mercedes en el Gran Premio de Australia. Mercedes conocía la existencia de ese HANS y decidió aportar los fondos necesarios para hacerlo progresar. De hecho, Mercedes actuó juntamente con la FIA y primero se pensó en un ‘airbag’, pero la solución fue desestimada.

Primero fue la NHRA, que rige las carreras de dragsters, la que lo adoptó. En 2001, la CART lo hizo obligatorio, respuesta a los accidentes mortales de Gonzalo Rodríguez y Greg Moore en 1999. El médico de CART, el doctor Olvey insistió mucho para lograrlo. Poco después la NASCAR, tras el accidente mortal de Dale ‘The Intimidator’ Earnhardt, el cuarto accidente mortal en diez meses por fractura de base de cráneo. En 2002, NASCAR obligó a utilizarlos reposacabezas que limitan movimientos laterales de la cabeza y van integrados en los asientos y la CART hizo obligatorio el HANS en todos los circuitos. Un año después, la NASCAR lo adoptó. Y la Fórmula 1 lo hizo en 2003, extendiéndose después a las restantes categorías.