Bentley Corniche: resucitan el primer Continental, el coche no nato

Tenía que ser el gran modelo de la marca, pero su vida fue efímera. Nació y murió en 1939, antes de ser mostrado oficialmente al público. Durante un test en Francia resultó dañado y su carrocería destruida por la aviación alemana cuando intentaban reembarcar el coche reparado hacia Gran Bretaña desde el puerto francés de Dieppe.

Parece que ése era su destino. En sus primeras pruebas en Francia tuvo un accidente con un autobús y volcó. Una vez reparado, el conductor de pruebas de Bentley debió efectuar un brusco giro para evitar a otro coche que se cruzó y chocó contra un árbol. El tiempo apremiaba y por ello se llevó el chasis a fábrica, mientras la carrocería se confió a un carrocero local francés para su reparación. Se llevó rápidamente la carrocería a Dieppe para embancarla, pero hubo un problema de papeles y quedó retenida en un almacén. Cuando parecía todo arreglado, la aviación alemana bombardeó el puerto de Dieppe y la carrocería quedó destruida.

Ahora, 100 años después, Bentley ha querido recrearlo para celebrar el centenario de la marca y los 80 años del primer Corniche, es decir recuperar el eslabón perdido que dio origen a una serie de modelos en los que Bentley asentó su prestigio. Y encargó de ello a Mulliner.

Mulliner fue durante muchos años el carrocero a referencia británico. Los más prestigiosos y exclusivos coches del Reino Unido fueron carrozados con sus exclusivas realizaciones, hasta que Bentley decidió adquirirlo para tener un carrocero de propiedad y no depender de la disponibilidad de estos.

Hoy Mulliner sigue activo. Trabaja sobre base exclusivamente Bentley, para aquellos que quieren transformar su Bentayga en pickup o hacer de su coupé un ‘coupé de chasse’ o transformar una de sus berlinas en limusina.

Recrear el coche era todo un desafío. Desafío total. La genta que trabajó en aquel Bentley desapareció. No hay planos, no hay detalles. La carrocería de aquel coche no la había realizado Mulliner sino que Bentey la encargó al diseñador francés Georges Paulin mientras que la realización se encargó a la Carrosserie Vanvooren de París.  Así que tuvieron que recurrir a las pocas fotografías existentes, en blanco y negro, claro.

La elección de Paulin por parte de Bentely no fue algo fortuito. En 1937 carrozó el coupé Bentley Embiricos, llamado así por el magnate griego que lo encargó. Era un coche pensado para Le Mans, pero Embiricos lo vendió en 1939 y después de haber tenido un uso como automóvil particular. Su nuevo propietario logró disputar y acabar teres veces las 24 Horas de Le Mans de la Postguerra…. pese a que en su primera tentativa ya tenía 100.000 kilómetros en su marcador. Hablaremos de él, pero volvamos al Continental, cuyas líneas se inspiraron, sin duda, en el Embiricos por voluntad de la propia Bentley, aunque debía ser una gran berlina de 4 puertas.

Bentley afirma que es idéntico al original. Buena parte de sus piezas han tenido que ser hechas a mano. Por ejemplo, los guardabarros en forma de gota de agua, el tablier de madera, los faros, etc. Y todo ello con los faros y las técnicas de entonces. Para tener idea de la complejidad, la carrocería del modelo original estaba realizada en acero especial, más delgado, para ganar peso. E incluso no tenía pilar central, algo inaudito en la época, por lo que las puertas delanteras tenían bisagras delante y las traseras detrás; se abrían en sentidos opuestos liberando todo el acceso al interior.

La idea de ‘recrear’ el primer Corniche nació de Ken Lea, ex director de Bentley e historiador del automóvil. Para ello busco piezas originales de los primeros Continental, que en los 70 Bentley vendió a numerosos coleccionistas y restauradores, y se apoyó en voluntarios. Pero en 2008 los fondos escasearon, recibió una ayuda de Bentley y de un carrocero, pero más adelante el presidente y director de Bentley, Adrian Hallmark, decidiera tomar las riendas del proyecto y encargarlo a Mulliner.

La familia Paulin proporcionó los planos y dibujos que había podido conservar. Otros diseños de Vanvooren ayudaron a recrear el tablier. Todo Mulliner se integró en la obra, incluso personal de Bentley. Detalles nimios, como la consecución de la pintura, fueron objeto de horas de trabajo hasta encontrar lo que buscaban. Y por supuesto, cuero Connelly Vaumon, el mejor textil británico, West of England, y moqueta de la época, un rollo de la cual yacía perdido en un almacén. Incluso el hábil carpintero de Mulliner ideó una pequeña máquina de vapor para doblar la madera de los marcos interiores de las ventanas.

El coche será presentado en el Salón Privee de Blenheim a mediados de septiembre. Bentley no ha mostrado sus características, pero es lógico pensar que el motor será uno de los míticos 6 cilindros de 4.2 litros y que eran lo más avanzado de la marca y que también usa en Embiricos, con una potencia sobre los 150 caballos.