Newgarden se cae del título y Dixon salva la primera pelota de campeonato de Palou

Palou tenía hoy la primera de tres pelotas de campeonato, aunque era prácticamente imposible materializarla porque tenía varias circunstancias en su contra: el escenario favorecía mucho más a Josef Newgarden, triunfador en los cuatro últimos ovales, y encima Alex arrastraba una sanción de nueve posiciones por cambio de motor.

El piloto español ha mitigado daños con un noveno puesto que, aunque discreto, le ha permitido administrar la cómoda ventaja con la que llegaba a la pista más difícil para él de cuantas quedaban en el calendario. Y no sólo esto, sino que encima ha visto como uno de sus rivales, Josef Newgarden, se caía definitivamente de la contienda.

Newgarden ha cometido un error de pilotaje cuando iba camino de terminar segundo y ha tenido un accidente a 49 vueltas del final. Atrapado en tráfico después de su última parada, ha perdido adherencia y se ha subido demasiado al peralte, hasta el punto que ha acabado tocando el muro y dañando la dirección de su Penske.

La incompatibilidad de los ovales de la IndyCar con la lluvia obligó a reconfigurar el formato del fin de semana. La sesión de clasificación, prevista originalmente para el sábado, no se pudo celebrar en el horario previsto y se pasó al domingo por la mañana, apenas cuatro horas antes de la carrera.

Para sorpresa de muy pocos, el gran dominador de la cronometrada fue Josef Newgarden. Después de todo, el estadounidense venía de ganar las cuatro carreras que la categoría había celebrado en ovales esa temporada y apenas un mes antes había arrasado en la doble cita de Iowa.

Alex Palou llegó al Fast Six y se clasificó quinto, pero finalmente salió decimocuarto por una sanción por cambio de motor. La misma circunstancia que el tercer piloto con opciones matemáticas al título, Scott Dixon, que pasó de ser séptimo en la sesión a quedar relegado a la decimosexta plaza.

A nivel deportivo, la gran novedad de Gateway era la introducción de un segundo compuesto de neumático más blando que el habitual. Con este cambio normativo, la IndyCar equiparaba virtualmente los ovales al resto de pistas, obligando a los pilotos a usar las dos opciones disponibles en algún momento de la carrera.

La salida fue limpia, al menos en las posiciones de cabeza. Josef Newgarden defendió con éxito la pole position y Alex Palou escaló tres posiciones de golpe, pasando así del decimocuarto al undécimo puesto.

Por detrás, sin embargo, Benjamin Pedersen sufrió un accidente que obligó a sacar la bandera amarilla en la misma primera vuelta. La interrupción se mantuvo hasta el final de la vuelta 10, cuando volvió a ondear la bandera verde.

En la resalida, Newgarden volvió a controlar el grupo y aguantó con solvencia la cabeza de carrera, seguido de Colton Herta y David Malukas. Palou ganó otro puesto y escaló hasta el décimo, y cinco vueltas después adelantó a otro coche para auparse a la novena plaza.

A partir de aquí, los coches mantuvieron el mismo orden. A diferencia de otros circuitos, Newgarden no tenía un ritmo diferencial y tan sólo podía arañarle unas décimas a Herta. De hecho, al llegar a la vuelta 50, apenas les separaban 1,2 segundos. Palou, que seguía noveno, estaba a 6,4.

La primera ronda de paradas comenzó en la vuelta 57. Colton Herta, segundo clasificado, entró a boxes en la vuelta 57. Josef Newgarden alargó hasta la 62 y salió todavía por delante de su rival. Por otro lado, Will Power y Scott Dixon alargaron hasta la 65, situándose en una estrategia distinta. Palou hizo su repostaje en la vuelta 58.

Newgarden y Herta seguían en los dos primeros puestos de la clasificación, pero Patricio O’Ward había dado cuenta de David Malukas durante la secuencia de paradas y ahora el mexicano era tercero. Palou había subido a la octava plaza, por delante de Power, que no seguía exactamente la misma estrategia.

En la vuelta 70, Patricio O’Ward adelantó en pista a Colton Herta para ponerse segundo.

Josef Newgarden tenía una renta de 1,6 segundos sobre O’Ward al llegar a la vuelta 100, con Herta más lejos, a 6,3. Palou, que había sido octavo hasta entonces, cedió una plaza ante la ofensiva de Scott McLaughlin.

La segunda parada fue mucho más abierta. O’Ward entró en la 102 y Newgarden paró un giro después para cubrirse las espaldas. La jugada le salió bien y conservó el liderato. Herta, tercero, se desmarcó esperando hasta la 113. Palou también entró en la 103.

En la vuelta 123, Takuma Sato provocó la segunda bandera amarilla del día. Eso benefició enormemente a Scott Dixon, que en ese momento era el líder accidental pendiente todavía de su segunda parada. La interrupción, con la consiguiente parada en boxes de todos los pilotos, le permitió consolidar el primer puesto.

La resalida se hizo esperar hasta el final de la vuelta 134. Dixon aguantó el primer puesto, aunque Newgarden le desafió y ambos coches se llegaron a tocar en un momento dado. O’Ward, tercero todavía. Palou había caído a la decimocuarta plaza con todo el vaivén de paradas, pero en la relanzada ganó dos puestos. En la vuelta 140, ya era undécimo.

Dixon y Newgarden aguantaron separados por apenas unas décimas, hasta que sus caminos se separaron en la siguiente parada en boxes. Josef entró en la 166, decidido a hacer dos tandas cortas. Scott, en cambio, obró el milagro de aguantar hasta la 195 para ponerse a tiro de la bandera a cuadros.

Con todo esto, la carrera llegó a la vuelta 200 con O’Ward como nuevo líder por delante de Newgarden, aunque siempre bajo la amenaza de un Dixon que, aunque décimo, podía llegar hasta el final sin volver a pasar por boxes. Palou, momentáneamente sexto, hizo su último repostaje en la 201.

Las opciones de Josef Newgarden, sin embargo, se esfumaron poco después. Hizo su último repostaje en la vuelta 208 y salió en tráfico, y cuando trató de encontrar aire limpio calculó mal y perdió el control de su coche en la primera curva. En consecuencia, tocó el muro y dañó la dirección de su coche.

Este golpe lo eliminó definitivamente de la pelea por el título de la IndyCar, que pasaba a ser cosa de dos entre Alex Palou y Scott Dixon.

A 40 vueltas del final, Dixon ha retomado el liderato de la carrera cuando todos sus rivales han servido su última parada en boxes. No ha soltado el primer puesto hasta la línea de meta.

RESULTADOS CARRERA GATEWAY 2023

CLASIFICACIÓN DEL CAMPEONATO