Jonathan Wheatley, de mecánico a jefe de equipo

La marca de los aros continúa mostrando, a cuenta gotas pero con paso firme, todos los entresijos de su proyecto para aterrizar en la F1 en 2026. Y la recién anunciada llegada de Jonathan Wheatley es clara muestra de ello. La confirmación del británico, primer mecánico que asciende a jefe de equipo desde Ron Dennis, dibuja con mayor precisión el futuro de Audi en la competición.

Wheatley, con más de tres décadas de experiencia, se irá de Red Bull a final de año tras 18 años en Milton Keynes. Lleva vinculado a un equipo de F1 desde los años 90, cuando se produjo su llegada a Enstone. Mecánico de profesión, empezó como 'júnior' con apenas 23 años en Benetton, donde fue escalando con el paso de las temporada.

De hecho, se convirtió en jefe de mecánicos de la escudería desde 2001 hasta 2006, con la ya renombrada Renault. Allí, coincidió con Fernando Alonso en los años dorados, siendo una de las figuras clave en el 'pit crew'. 

Pero se marchó casi a la par del asturiano. Y desembocó, precisamente, en Red Bull, donde ha tenido la que quizás haya sido la etapa más importante de su carrera. Quiso servir de ayuda para que el equipo se aclimatase a la categoría en su reciente llegada. Empezó en Milton Keynes al mismo tiempo que Newey, y desarrolló la labor de director deportivo desde entonces. 

De hecho, cuando explotó el caso Horner, su figura se tornó como una de las favoritas para sustituir al jefe de equipo si se precipitaba su marcha. Algo que se confirmó que no iba a ocurrir. Es más, su marcha empezó a rumorearse una vez se zanjó ese asunto.

Fueron 18 los años que pasó en la escudería de las bebidas energéticas. Los mismos, prácticamente, que el diseñador. Juntos se han llevado 13 títulos de campeón del mundo –podrían ser 15 cuando se vaya, si Verstappen y Red Bull los consiguen–. Una cifra nada desdeñable, en la que Wheatley ha tenido mucho que ver. 

Entre sus funciones como director de equipo destaca, por encima del resto, la de dotar a los mecánicos de las herramientas necesarias para que el cambio en boxes se produzca en el menor tiempo posible. Algo que ha ido consiguiendo a lo largo de los años.

Es quien organiza, en pocas palabras, los pit-stop. De hecho, sólo hay que ver los logros que se han ido consiguiendo con el paso del tiempo. Es más, fueron los primeros de la historia en completar una parada en boxes por debajo de los dos segundos de duración.

Pero ha tenido otra función que ha sido especialmente importante en los últimos años: su labor a la hora de hablar con la FIA durante las carreras. Sin ir más lejos, era quien interactuaba con Michael Masi durante aquella temporada 2021 tan emocionante, en la que escuchamos, frecuentemente, conversaciones tensas entre la Federación Internacional, Red Bull y Mercedes desde Silverstone hasta Abu Dabi.

¿POR QUÉ AUDI?

El proyecto de Audi continúa atrayendo a figuras importantes dentro de la competición. Wheatley se une así a la otra y más reciente incorporación, Mattia Binotto. Pero, ¿por qué ha decidido un cambio de aires?

Es una respuesta difícil de dar, pero quizás hayan tenido que ver las personas que actualmente están en Sauber y que son muy afines al británico. Beat Zehnder, director deportivo de la estructura desde que casi se creó el equipo, pudo haber tenido  algo que ver. Igual que Lee Stevenson, antiguo mecánico número uno de Verstappen y jefe de mecánicos en Red Bull, que se marchó al equipo suizo hace unos meses.