Un gran Norris se lleva la Pole de Singapur ante Verstappen; Piastri falla

Verstappen ha salvado los muebles y se ha asegurado la segunda posición de la parrilla, que mañana domingo será crucial para minimizar pérdidas contra Norris en la pelea por el Mundial de Pilotos. Por detrás tendrá que lidiar con la presión de los dos Mercedes, con Lewis Hamilton tercero y George Russell cuarto.

Fernando Alonso ha vuelto a rendir por encima de las expectativas y mañana partirá séptimo con su Aston Martin, tan sólo por detrás del Haas de Nico Hülkenberg, que ha sido la gran sorpresa de la zona media en esta sesión.

Carlos Sainz saldrá décimo después de haber protagonizado un accidente cuando se disponía a lanzar su primera vuelta rápida de la Q3. El madrileño ha perdido el control de su Ferrari en la última curva y el coche ha trompeado e ido directo contra las barreras de protección.

McLaren era el equipo que parecía llegar más en forma a la clasificación. Lando Norris había dominado la última sesión de entrenamientos libres, con cuatro décimas de margen sobre Mercedes, ocho sobre Red Bull y nueve sobre Ferrari. Todo esto a pesar de la polémica sobre la flexión de sus alerones, que había motivado que la FIA pidiera pequeños cambios en el ala trasera.

Para Carlos Sainz, la incógnita era la competitividad de su Ferrari. En Libres 3 habían dado un paso atrás, pero en Libres 2 habían dejado entrever que podían estar en la lucha por la Pole. Por su parte, Fernando Alonso venía de ser décimo en la última sesión con su Aston Martin y se perfilaba un nuevo cara a cara contra la Williams de Franco Colapinto –9º– por un sitio entre los diez primeros.

Q1

En el arranque de la Q1, sorprendieron las prisas de Ferrari y McLaren. Esteban Ocon fue el primer coche en salir a pista con su Alpine, pero los dos Ferrari salieron medio minuto después y los McLaren otros tantos segundos.

Mientras tanto, Max Verstappen esperaba en pista convencido de que la pista iba a mejorar que no valía la pena gastar neumáticos en esas condiciones. Su compañero Sergio Pérez sí salió pronto para coger sensaciones.

Charles Leclerc fue el primero en marcar un tiempo –1’30”896– e instantes después Norris lo superó por una décima –1’30”724–. Sainz abortó su primera tentativa después de entrar pasado en la primera curva.

Fernando Alonso hizo su primera aparición en pista pasados cinco minutos de la bandera verde y Max Verstappen le siguió medio minuto después.

A partir de aquí, estrategias distintas. Norris y Piastri volvieron a boxes tras un único intento, pero Leclerc y Sainz se quedaron en pista para buscar un segundo. El monegasco mejoró a 1’30”786 y el español firmó un 1’30”988.

Verstappen y Alonso marcaron entonces sus tiempos. Ambos hicieron un solo intento, con un 1’30”854 para el neerlandés y un 1’31”035 para el español. Volvieron a boxes después.

Así las cosas, terminado el primer stint, Norris lideraba seguido de Leclerc y Verstappen. El hecho de que su tiempo hubiese ocurrido al principio de la sesión y sin segundos intentos inspiraba respeto.

Los pilotos en la lista de eliminados eran Pierre Gasly, Valtteri Bottas, Guanyu Zhou, Franco Colapinto y Lance Stroll.

A seis minutos del final, los dos McLaren salieron a pista para su segunda tanda y sorprendieron al atreverse con el neumático usado del stint inicial, que sólo acumulaba tres giros. El resto de equipos montaron gomas nuevas.

McLaren acertó de lleno con su estrategia. Norris marcó el mejor tiempo de la sesión con un 1’30”002 y Piastri fue el tercero –1’30”258–, tan sólo por detrás de Verstappen –1’30”157–.

Por su parte, Leclerc abortó su intento cuando vio que tenía el pase garantizado y Sainz encontró tres décimas para bajar a 1’30”670 y pasar como el sexto más rápido.

En la zona media, el primer puesto fue para Alexander Albon con su Williams, séptimo con un 1’30”679. Fernando Alonso le siguió en séptimo lugar a nueve milésimas. Colapinto pasó como el noveno –1’30”704–.

La igualdad fue tal que, entre el quinto clasificado y el primer eliminado, apenas hubo cuatro décimas de segundo de diferencia.

Los pilotos eliminados en la Q1 fueron Daniel Ricciardo, Lance Stroll, Pierre Gasly, Valtteri Bottas y Guanyu Zhou.

Q2

Red Bull cambió de estrategia y optó por ser el primer equipo en aparecer sobre la pista. Max Verstappen recurrió a uno de los juegos usados de la Q1, mientras que Sergio Pérez optó por uno nuevo.

McLaren y Ferrari le siguieron los pasos unos instantes después. Norris y Piastri montaron gomas nuevas, dado que en la Q1 sólo habían gastado un set, y Leclerc y Sainz recurrieron a usadas para equilibrar su estrategia.

Alonso salió con nuevos y Colapinto con usados, y los Mercedes se desmarcaron del resto quedándose en boxes durante cinco minutos para esperar a la evolución de la pista.

Pérez marcó la primera referencia con un 1’30”653. Verstappen le superó instantes después –1’30”371–, pero le quitaron la vuelta por límites de pista porque el coche le hizo un amago y se salió en la última curva.

La vuelta de Checo era mejorable, y así pronto vino Hülkenberg con un Haas para ser líder con un 1’30”374. Hasta que llegó Norris, que volvió a poner a McLaren en lo más alto con un 1’30”007.

Los Ferrari, condicionados por sus gomas gastadas, se conformaron con un 1’30”289 en el caso de Leclerc y 1’30”580 en el de Sainz.

El primer envite de los Mercedes llegó cuando todo el mundo ya había regresado a boxes. Hamilton se aupó a lo más alto con un 1’29”929 y Russell fue tercero en 1’30”153, evidenciando hasta qué punto había mejorado el asfalto por el hecho de ir fuera de la secuencia ideal.

Así, concluida la primera tanda, Hamilton, Norris y Russell eran los pilotos más rápidos de la sesión. Sainz estaba octavo.

Los pilotos en la zona de eliminados eran Fernando Alonso, Alexander Albon, Franco Colapinto, Esteban Ocon y Max Verstappen, a quien le habían quitado su único tiempo.

Todo el mundo puso neumáticos nuevos para el segundo ataque, salvo Russell y Hamilton, que se mantuvieron en las del intento anterior.

Max Verstappen clavó su intento y desbancó a Hamilton del primer puesto con un 1’29”680, que le permitía asegurarse un sitio en la pelea por la pole.

Momentos más tarde le batió a su vez Oscar Piastri, que refrendó la competitividad de McLaren con un 1’29”640.

Lando Norris podría haberle superado, porque de hecho llegó a establecer el récord absoluto del primer parcial, pero en el segundo sector levantó el pie cuando vio que ya tenía el pase asegurado.

Fernando Alonso salvó el corte con un 1’30”450 que le valió la décima posición, dentro de la Q3 con su Aston Martin por apenas 24 milésimas de diferencia.

La sorpresa negativa fue Pérez. Su primer intento era mejorable, pero en el segundo sólo pudo encontrar una décima más y eso lo dejó vendido ante los coches que sí aprovecharon la evolución del asfalto.

Los pilotos eliminados en esta criba fueron Alexander Albon, Franco Colapinto, Sergio Pérez, Kevin Magnussen y Esteban Ocon.

Q3

En la Q3, los McLaren, los Mercedes, el Red Bull de Max Verstappen y los dos Ferrari salieron de inicio con neumáticos nuevos. Los tres representantes de la zona media –Alonso, Hülkenberg, Tsunoda– lo hicieron con usados para reservarse el nuevo para el final.

Pero sólo tres pilotos –Piastri, Verstappen, Hülkenberg– pudieron cerrar vuelta, porque Carlos Sainz provocó una bandera roja cuando todavía quedaban 8 minutos y 4 segundos en el reloj.

Sainz se disponía a lanzar su primera vuelta rápida cuando perdió el control de su Ferrari en la última curva del circuito. Su coche impactó de culo directamente contra las protecciones.

Justo una curva antes, en la 17, el madrileño se había apartado de la trazada ideal para dejar pasar a Piastri. Momentos más tarde se preguntó por la radio si eso había tenido algo que ver con el accidente, porque al haber aminorado la temperatura de sus neumáticos podría haber bajado.

Piastri se había puesto líder con un 1’30”037, pero su vuelta era muy mejorable. Sus parciales eran más lentos que los de Verstappen, que le destronó instantes más tarde en 1’29”791. Aun así, los comisarios le quitaron al neerlandés su tiempo porque hizo su vuelta mientras ondeaban las banderas amarillas por Carlos.

Piastri también salía perdiendo en la comparación sector a sector contra Lando Norris, que había establecido el récord absoluto en los dos primeros parciales. El inglés, sin embargo, no pudo cerrar su vuelta porque la sesión quedó interrumpida.

A la práctica, esta bandera roja implicaba que la sesión de clasificación se iba a decidir a una sola vuelta rápida.

La bandera roja se prolongó durante 16 minutos, hasta las 22:07 hora local, que fue cuando volvió a aparecer la bandera verde.

Con ocho minutos sólo había tiempo para hacer un intento cronometrado, de ahí que toda la parrilla esperara pacientemente en boxes para no sufrir las consecuencias de la evolución de la pista. Todos tendrían neumáticos nuevos, eso sí.

Los primeros en aparecer sobre el asfalto fueron los McLaren, que salieron del Pit-Lane cuando faltaban aproximadamente 3 minutos y 50 segundos para terminar. Alonso salió 30 segundos después. Verstappen se esperó un minuto más y salió cuando apenas quedaban 2’27”.

El segundo envite empezó como el primero. Piastri mejoró ligeramente sus parciales, pero no podía hacer nada ante un Norris que venía con mucho más empuje.

Lando le metió 42 milésimas en el primer sector, 22 más en el segundo y casi cuatro décimas enteras en el tercero. Piastri rebajó la pole provisional a 1’29”953, pero Norris la reventó a 1’29”525.

El tiempo de Piastri dejó tanto que desear que se le colaron Verstappen, Hamilton y Russell, con la complicación que todo esto entraña de cara al domingo para la carrera.

Lando Norris certificó de este modo su gran estado de forma. McLaren podía ser el equipo más fuerte, pero el inglés era el único que había extraído su potencial. En la primera fila tendría que convivir con Verstappen, que se había metido segundo.

En la pelea de la zona media, el líder fue Nico Hülkenberg, que fue sexto con su Haas. Fernando Alonso superó de nuevo las expectativas y se clasificó séptimo, por delante de Yuki Tsunoda.

La sorpresa negativa fue la situación de Ferrari. Al accidente de Sainz se le sumó un noveno puesto de Leclerc, que se quejó de que sus neumáticos no estaban listos. Le acabaron quitando el tiempo.