Kyle Larson, el protagonista del 'Fast Friday'

Una jornada de viernes que no fue como Àlex Palou hubiera deseado. El actual campeón de Indycar salió tarde a pista y se detuvo tras pocas vueltas mientras su motor sacaba algo de humo, justo tras marcar una vuelta a 231,799 mph. Sólo pudo retornar al final de la jornada y mejoró su registro en tres ocasiones para dejarlo en 232,135 mph (373,585 km/h), lo que le colocó en 24º puesto.

El año pasado, Palou sólo fue decimocuarto el Fast Friday, pero ello no le impidió conquistar la ‘pole’. El crono de Herta quedó, sin embargo, lejos de la mejor vuelta de la historia de Indy, la que Arie Luyendijk alcanzó en el muy lejano 1996, a 237,498 mph (382,216 kilómetros/hora). Entonces los coches eran más rápidos. Y apenas mejoró el crono de Takuma Sato en el ‘Fast Friday’ del pasado año, cuando rodó a 234,753; en esta ocasión, el japonés se debió conformar con 233,679 km/h, lo que le coloca en novena posición de la tabla.

Digamos que la jornada comenzó con Newgarden y McLaughlin en cabeza. Conservaron las mejores plazas hasta los instantes finales cuando Herta y Larson les superaron. Aunque ellos también bajaron sus tiempos, no lograron mantenerse en cabeza.

La neutralización más importante de la jornada ocurrió cuando se llevaban apenas una hora y 40 minutos de carrera. El rookie Nolan Siegel, gran protagonista de la Indy NXT pero que disputa algunas carreras de la serie mayor, se estrelló en la curva 2; perdió la trasera al salir de la curva, fue contra la pared, hizo un trompo y volcó. El piloto salió indemne, pero no así el coche. Su equipo ya no buscó la reparación, sino reconvertir el coche que Luca Ghiotto llevó el pasado domingo en el Gran Premio disputado en el circuito rutero, para adaptarlo a las especificaciones de la Indy 500.

Pero el ‘Fast Friday’ es algo más que una vuelta rápida. Muchos simulan una clasificación a 4 vueltas. Y este ejercicio Josef Newgarden fue el mejor a 234,063 mph. Si tenemos en cuenta que su mejor vuelta fue a 234,260 -el tercer registro del día-está claro que Newgarden dio cuatro giros endiablados manteniendo prácticamente la misma velocidad en todos ellos.

"Pero no puedes emocionarte demasiado en un día como hoy. Estamos probando. Todo el mundo está haciendo pruebas. Cuenta cuando cuenta, pero creo que tenemos coches rápidos. No hay duda. Tenemos que estar algo satisfechos con lo que estamos viendo. Este equipo ha trabajado duro. Necesitamos juntar nuestras piezas mañana. Mañana será más difícil; El domingo será aún más difícil”, dijo Newgarden..

Algo similar ocurre con Palou. Si fue 24º en la tabla de tiempos a una vuelta, ganó siete posiciones y fue decimoséptimo en la tabla de cuatro vueltas consecutivas, como en clasificación, a 231,972 mph. Palou marcó la pole el pasado año a un promedio de 234,217 mph.

Recordemos que los coches disponían de esos 100 caballos extra que también tendrán en Clasificación. Y que ésta es en solitario, sin remolque alguno. Es posible que tanto Herta como Larson tuvieran remolque en una de sus vueltas.

LOS PROMEDIOS (A 4 VUELTAS LANZADAS, EN MPH)

1. (2) Josef Newgarden (Chevrolet-Penske) 234.063
2. (3) Scott McLaughlin (Chevrolet-Penske) 233.623
3. (12) Will Power (Chevrolet-Penske) 233.451
4. (7) Alejandro Rossi (Chevrolet-Arrow McLaren) 233.355
5. (5) Pato O'Ward (Chevrolet-Arrow McLaren) 233.043
6. (60) Félix Rosenqvist (Honda-Meyer Shank) 232.906
7. (27) Kyle Kirkwood (Honda-Andretti Global) 232.893
8. (78) Agustín Canapino (Chevrolet-Juncos Hollinger Racing) 232.875
9. (14) Santino Ferrucci (Chevrolet-AJ Foyt Racing) 232.867
10. (17) Kyle Larson (Chevrolet-Flecha McLaren) 232.549

Ahora, la suerte está echada. Este sábado, la clasificación. Cada piloto tiene ante sí un intento, sin nadie más en la pista, cuatro vueltas lanzadas consecutivas. Una vez todos hayan logrado su clasificación, los que lo deseen o hayan abortado su intento tienen la ocasión de mejorarlo, renunciando a su tiempo. Hay dos vías de mejora: una la normal, colocarse de nuevo en la cola; la otra, express, que anula automáticamente el tiempo, pero da prioridad al salir a pista. Y así hasta que se agote el tiempo previsto.

Los mejores 12 pasarán a disputarse las mejores plazas de parrilla el domingo. Los restantes ya tienen sus plazas asignadas, del 13º al 30… pero los cuatro últimos se jugarán la última fila, tres plazas, el ‘la última oportunidad’ el domingo.