Alex Palou se proclama bicampeón de la IndyCar con una victoria en Portland

Palou llegaba a Portland con una ventaja de 74 puntos sobre Scott Dixon, con 108 todavía en juego. Para ser campeón, le bastaba con terminar por delante de su rival. Y eso es justo lo que ha hecho, con el añadido de que la pelea entre los dos talentos de Chip Ganassi ha sido también por la victoria de la carrera. Quinto en parrilla, Palou ha pasado a Dixon y McLaughlin en la salida para ponerse tercero, y a partir de ahí su impecable gestión de neumáticos y combustible ha marcado la diferencia.

El Palou bicampeón es un talento más maduro que el que conquistó el título en 2021. Es intocable en los circuitos ruteros y los urbanos, y ha dado un paso adelante en los ovales que confirma su evolución como piloto desde su llegada a Estados Unidos. Su tumultuoso paso por el mercado de fichajes, tanto en 2022 como en 2023, le ha aportado un aura más despiadada que coincide con su confirmación como el nuevo talento generacional de la categoría.

Graham Rahal defendió con éxito la pole position y llegó a la primera frenada como líder destacado de la carrera. Scott McLaughlin aguantó en segunda posición. Por detrás, sin embargo, hubo movimientos.

En la pelea por el título, toda la atención estaba en la arrancada de Scott Dixon –cuarto– y Alex Palou –quinto–. Dixon llegó a la primera curva por la línea exterior y Palou se aferró al rebufo de Scott McLaughlin, en el interior. Negociaron el vértice en paralelo, pero, al volver a acelerar, Alex traccionó mejor. De hecho, esto le sirvió para ponerse tercero, delante tanto de Dixon como de McLaughlin.

En la vuelta 3 hubo la primera bandera amarilla del día, provocada por un Will Power que trompeó y acabó en una puzolana. Los comisarios le volvieron a arrancar el motor, aunque para entonces ya había perdido una vuelta con el pelotón. En el momento de la amarilla también cayó Romain Grosjean, que impactó contra Callum Ilott y perdió 10 vueltas en boxes por reparaciones.

La carrera se relanzó al final de la vuelta 6 sin que se produjera ningún cambio en el orden de los monoplazas. Así, Graham Rahal continuó en el liderato con Scott McLaughlin y Alex Palou en las posiciones de podio, y Colton Herta y Scott Dixon justo a continuación para cerrar el Top 5.

Colton Herta fue el encargado de inaugurar la primera ronda de paradas, aunque, cuando entró en la vuelta 18, se pasó de velocidad en boxes y en consecuencia recibió un Drive-Through que tuvo que cumplir en el siguiente giro. Eso lo apartó de la contienda por la victoria.

En la vuelta 21, Alex Palou adelantó en pista a Scott McLaughlin para ponerse segundo justo antes de que el piloto de Penske pasase por boxes para quitarse de encima su juego de neumáticos blandos. El líder de la carrera, Graham Rahal, hizo su cambio de ruedas un giro después, también para quitarse de encima un juego de gomas rojas. En ese momento, su ventaja sobre Palou era de un par de segundos.

Con el pit-stop de Rahal, Alex Palou asumió el primer puesto. Justo detrás llevaba a su compañero y rival Scott Dixon, que también había tomado la salida con el neumático duro. El neozelandés estaba a unos tres segundos del catalán, aunque la distancia fue a más con el paso de los minutos.

Para cuando Palou entró en boxes en la vuelta 31, su renta sobre Dixon ya había crecido hasta los seis segundos gracias a su buena gestión de neumáticos. Puso otro juego de duros. Dixon entró en la 32, pero él en cambió se decantó por los blandos. Se reincorporó por detrás del líder del campeonato, todavía a unos seis segundos.

David Malukas fue el líder accidental de la carrera entre la vuelta 32 y la 34, dado que él había sido uno de los pocos en entrar a boxes con la bandera amarilla de la vuelta 4. Con su repostaje, la clasificación volvió a su orden real.

Alex Palou iba primero después de la primera ronda de paradas. No sólo eso, sino que gozaba de una ventaja razonable de seis segundos sobre Scott Dixon. Felix Rosenqvist completaba el podio a tan sólo unas milésimas del neozelandés de Ganassi. Graham Rahal, el Poleman, había caído a la sexta plaza.

Con el neumático duro, Dixon le recuperó terreno a Palou hasta quedarse a tan sólo 0,6 segundos en la vuelta 48, cuando el catalán entró al Pit-Lane para quitarse de encima la goma roja y regresar a la opción más conservadora.

Dixon encabezó la carrera desde entonces hasta la vuelta 60, cuando también entró a boxes para su segundo repostaje. En esta ocasión, montó el neumático blando para cumplir con el reglamento, que obliga a usar ambas opciones en algún momento de toda carrera.

Con esto, el liderato volvió a manos de Alex Palou. El español de Ganassi, muy cómodo con la goma negra, tenía entonces una renta de algo más de ocho segundos sobre Dixon, cuya mayor preocupación era mantener a raya al tercero, Felix Rosenqvist.

Palou aguantó en pista hasta la vuelta 79, cuando hizo su último cambio de ruedas. En ese momento, tenía 7,0 segundos sobre Dixon. El neozelandés hizo su último repostaje en la 81 y regresó por detrás del catalán, a unos cinco segundos de diferencia.

En la vuelta 84, la bandera amarilla ondeó por segunda vez por un trompo de Agustín Canapino. La neutralización ayudó a Felix Rosenqvist, originalmente tercero, que en ese momento era el líder accidental pendiente de su parada. Gracias a la amarilla, pudo pasar por el Pit-Lane y volver a pista justo delante de Dixon sin tener que preocuparse de defenderse con neumáticos fríos.

La bandera verde ondeó de nuevo al final de la vuelta 88, con Palou en primera posición, Rosenqvist segundo y Dixon tercero.

Por un momento, pareció que Felix Rosenqvist podía pelear por la victoria. No sólo tenía mejores neumáticos que Palou –blandos contra duros–, sino que sus gomas también tenían cinco giros menos. Pero la amenaza no se materializó. Estuvo a décimas del español en la resalida, pero Palou aguantó e hizo que sus neumáticos duros cobrasen vida. En la vuelta 95, ya tenía un segundo y medio de ventaja. En la 100, ya eran dos y medio.

Sin nadie que le pudiera hacer sombra, Alex Palou cabalgó hasta una victoria que le sirvió para conquistar su segundo título de la IndyCar. Llegaba a Portland con 74 puntos de renta y le bastaba con terminar por delante de Dixon para conseguirlo, pero el devenir de las cosas hizo que el alirón llegase con una visita al peldaño más alto del podio.

RESULTADOS CARRERA PORTLAND 2023

CLASIFICACIÓN DEL CAMPEONATO