Honda, centro de gravedad permanente en el Fast Friday

El equipo Chip Ganassi ha conseguido tanto la vuelta rápida del día –Scott Dixon, 233,302 millas/hora– como la mejor simulación de clasificación –Marcus Ericsson, 231,949–, pero aun así hay argumentos para pensar que tienen algo más guardado en la chistera. Dixon no ha cuajado cuatro vueltas limpias cuando la pista ha estado más rápida y Alex Palou tampoco ha podido brillar como quería.

Palou ha hecho tres intentos de clasificación en las seis horas que ha durado la sesión, pero ninguno de ellos ha sido perfecto. En el primero ha tenido un corte de potencia por 'overboost' y en los otros dos ha abortado antes de tiempo, aunque el último de ellos era especialmente prometedor porque había comenzado con el giro –232,155– que le ha permitido ser quinto en la tabla de resultados del día.

Pero Chip Ganassi no está solo en Indianápolis. Los coches de Andretti Autosport tienen el mismo propulsor y han coqueteado con las primeras posiciones de la mano de Alexander Rossi y Colton Herta, y la Rahal Letterman Lanigan de Takuma Sato también  tiene entre manos la misma arma.

De cara al sábado no es descartable que algún motor Chevrolet entre en el Fast Nine, pero está claro que estarán en franca minoría. Patricio O'Ward con su Arrow McLaren SP y Rinus VeeKay con su Ed Carpenter Racing son los dos pilotos llamados a dar la campanada, con el permiso de los coches motorizados por Honda.

• Declaraciones de Alex Palou antes del Fast Friday

Si los cuatro entrenamientos anteriores habían servido para preparar la carrera, los Libres 5 de este viernes han estado consagrados a la sesión de clasificación. Los equipos han subido la presión del turbo y los motores han ganado entre 80 y 100 caballos de potencia, y los mecánicos han quitado carga aerodinámica para que los monoplazas corrieran aún más en las rectas, unos 16 kilómetros/hora más de lo habitual.

Los pilotos no han rodado en grupo ni han hecho tandas largas, sino que han salido a pista de forma ordenada, de uno en uno, para poder estar en aire limpio y entrenar en las mismas condiciones que se encontrarán este sábado. Su programa de trabajo ha oscilado entre simulaciones de clasificación –cuatro vueltas rápidas seguidas– o tentativas sueltas que abortaban para regresar al Pit-Lane y ajustar los reglajes.

Durante la hora inicial, el liderato ha cambiado cuatro veces de manos. El primero en aparecer sobre el asfalto ha sido Sage Karam, que ya desde su primer paso por meta –227,877 millas/hora– ha superado los registros de toda la semana. Luego ha sido para Conor Daly –230,200–, Scott Dixon –230,698– y finalmente Ed Jones –231,569–, aunque este último ha contado con un pequeño rebufo de Scott McLaughlin.

Alex Palou se ha puesto en marcha cuando pasaban 15 minutos de la bandera verde. Ha empezado directamente con una simulación de clasificación, en la que su promedio ha sido de 229,633 millas/hora tras encadenar cuatro vueltas constantes a 229 de velocidad. De ahí ha regresado al box para trabajar en sus reglajes.

Palou tenía potencial para más. Él mismo ha admitido que había levantado más de lo necesario en la primera curva y el sonido de la cámara on-board también revelaba un posible 'overboost' en el turbo, con un corte momentáneo de potencia al final de la contrarrecta que obviamente había afectado a su rendimiento.

Por si esto fuera poco, estaba el ritmo de sus compañeros. Scott Dixon no sólo se ha puesto primero a una vuelta –230,698–, sino que su promedio de clasificación –230,182– le ha permitido liderar ese ranking particular durante más de dos horas. Tony Kanaan –230,016– y Marcus Ericsson –229,994– también han sido prometedores a cuatro vueltas.

Dos horas después, Alex ha hecho su segundo intento. Y aunque lo ha abortado en la tercera vuelta, en las dos primeras ya se ha podido ver un paso adelante significativo. La inicial ha sido a 231,208 millas/hora, casi 2 millas/hora más rápido que antes y el tercer mejor tiempo absoluto, y la segunda a 230,403. El 'overboost' no se ha reproducido.

REPLAY: @AlexPalou showing us what Fast Friday really means at @IMS.

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— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) May 21, 2021

Chip Ganassi ha dominado los simulacros de clasificación hasta pasadas 2 horas y 25 minutos del inicio de la sesión, cuando Rinus VeeKay se ha convertido en un rayo de esperanza para los motores Chevrolet, todavía inferiores a los Honda en estas condiciones.

VeeKay ha dado cuatro vueltas a un promedio de 230,234 millas/hora, lo que le ha permitido superar a Scott Dixon por la mínima. La alegría le ha durado poco, porque diez minutos ha llegado Takuma Sato con su propulsor Honda para dar cuatro giros en 230,819 millas/hora y auparse a la Pole Position simbólica.

Los comisarios han hecho una inspección rutinaria de la pista cuando pasaban tres horas del inicio de los entrenamientos, lo que ha propiciado la primera bandera amarilla de la jornada. Ha durado unos 15 minutos.

Entonces ha llegado el momento de Alexander Rossi, que ha mostrado un primer adelanto del potencial de los Andretti. Se ha puesto líder con una vuelta a 231,598 millas/hora y ha hecho otra a la misma velocidad, pero en la tercera ha tenido que abortar su simulacro porque se ha encontrado a Josef Newgarden.

Aunque no ha llegado a completar el intento de clasificación, esos dos pasos por meta a 231 millas/hora han sido suficientes para recortar que los Andretti Autosport son firmes candidatos al Fast Nine. De hecho, minutos más tarde ha hecho un segundo 'outing' que, aunque más lento, le ha permitido ser segundo con un promedio de 230,339.

Prácticamente al mismo tiempo, Marcus Ericsson se ha puesto quinto con su Chip Ganassi con un promedio de 230,079 millas/hora y Tony Kanaan ha asumido el liderato de la sesión con una vuelta rápida a 231,717 millas/hora, aunque su simulacro se ha quedado en 229 y no le ha permitido progresar.

La actividad en pista se ha reducido durante una hora, hasta que a 90 minutos del final los coches han regresado al Pit-Lane.

Santino Ferrucci se ha puesto segundo en el ránking de clasificación con un promedio de 230,364 millas/hora. Circunstancia meritoria porque el día antes había tenido un accidente por el que llegó a ser trasladado al hospital con una lesión menor en las piernas. Su equipo se quedó hasta altas horas de la madrugada para reparar su coche.

Como Alexander Rossi ya había hecho antes, Stefan Wilson ha demostrado el poderío de Andretti Autosport cuando pasaban 4 horas y 40 minutos del inicio del día. Wilson ha hecho una simulación a un promedio de 230,844 millas/hora, suficiente para desbancar a los Rahal Letterman de Sato y Ferrucci para ponerse él en cabeza.

Por si el mensaje no había quedado claro, Colton Herta ha pulverizado todos los registros con cuatro vueltas a un promedio de 231,239 millas/hora. Especialmente remarcables las dos primeras, que han sido a 232 millas/hora. La segunda –232,136– le ha aupado a lo más alto en la tabla de tiempos de la jornada.

Herta ha explicado más tarde que ha tenido un poco de rebufo en su vuelta rápida, lo que podría haber desvirtuado un poco sus resultados. Su estimación era que en condiciones normales habría clasificado con un 230 alto.

Después ha sido el turno de los Chip Ganassi. Marcus Ericsson ha hecho un simulacro a 231,162 millas/hora para pisarle los pies a Herta, incluida una vuelta rápida a 232,054. Y Scott Dixon los ha superado a ambos con un giro en 233,302, aunque ha tenido un poco de rebufo y ha abortado su 'outing' al encontrarse tráfico.

Entonces ha aparecido Alex Palou, que ha salido a pista a 45 minutos del final cuando llevaba tres horas en boxes. El catalán buscaba una simulación limpia, pero no la ha encontrado porque ha tenido tráfico. Ante el riesgo de perder agarre y tener un accidente, ha preferido abortar cuando estaba en la cuarta vuelta.

Aun así, Palou ha dejado buenas sensaciones. Se ha puesto segundo con un giro inicial a 232,155 millas/hora y luego ha hecho un 321,122 y un 320,846. Al bajarse del coche estaba tranquilo y ponía en valor que ya sabía todo lo que necesitaba para llegar bien al sábado.

Cuando ha regresado a boxes ha habido una bandera amarilla por debris. La sesión se ha reanudado con algo menos de media hora para el final.

Marcus Ericsson ha vuelto a las andadas con el mejor simulacro de sábado de la tarde, con un promedio de 231,949 millas/hora y una vuelta rápida en 232,531. Tony Kanaan ha hecho un 232,690 para darle a Ganassi un Top 4.

Pato O'Ward ha obrado un milagro con su McLaren, cuajando cuatro vueltas a 231,522 para firmar la segunda mejor clasificación del día a pesar de llevar un motor Chevrolet.

A 10 minutos del final, Colton Herta ha exprimido su Andretti por una última vez para romper el póker de Ganassi. Herta ha conseguido el segundo mejor tiempo del viernes –232,754– y la segunda mejor clasificación –231,726–, a 0,2 de Ericsson.

RESULTADOS LIBRES 5 INDY500 2021

SIMULACIONES DE CLASIFICACIÓN (4 VUELTAS)

ORDEN DE SALIDA EN LA CLASIFICACIÓN DEL SÁBADO