¿Coches de aire comprimido? Una –de momento– utopía con casi dos siglos de historia

Los coches eléctricos están exentos de emisiones, pero tienen sus contraindicaciones: peso, materiales y precio de las baterías, tiempo de recarga, autonomía. Los motores de hidrógeno emiten sólo vapor de agua… pero hay que producir el hidrógeno. Pero, ¿te imaginas un motor que funcionase con aire? Sería aire comprimido, pero incluso eso sería un proceso más sencillo que la producción del hidrógeno.

No es del todo una utopía. En su día hablé del empeño de MDI, una empresa francesa, para poner en marcha el proyecto. Y Tata se había interesado en el mismo.

¿Locura? Quizá no tanto. Después de todo, el gran problema de la movilidad es como disponer de 'energía almacenada' para poder utilizarla cuando la necesitemos. Una energía fácil de reponer, de transportar, disponible en todo lugar.

Usar el aire comprimido como almacén de energía no es algo actual, sino que es anterior incluso a la automoción. Ya en 1838, es decir hace ya 186 años, dos ingenieros franceses, Andraud y Tessie de Montay estrenaron un vehículo de aire comprimido en Chaillot.

Pero fue en 1873, hace unos 150 años, que fueron aplicados de forma práctica. Varias ciudades francesas adoptaron tranvías accionados por motores de aire comprimido. Y en algunos casos se mantuvieron en servicio por 40 años. También se usaron en minería o en la perforación de algunos túneles, como el famoso de San Gotardo, para evitar los peligros de los motores de explosión en estos peculiares entornos.

En 1903, con el motor térmico en sus albores y el motor eléctrico dominando el mercado, nació en Estados Unidos Liquid Air, que comercializó un pequeño número de coches que funcionaban con aire comprimido.

Incluso el gran Willy Maybach se interesó por estos motores. Maybach fue uno de los grandes pioneros de la automoción alemana junto a Gottlieb Daimler y Carl Benz, e incluso fundó su propia marca de automóviles de gran lujo. En 1906 realizó un automóvil que usaba esta fuente de energía, que no combustible.

Hubo algunos intentos de resurrección. En 1925, también en América, Louis C. Kiser quiso mostrar su viabilidad modificando un motor de explosión para que funcionara con aire comprimido y en 1932 Roy J. Mayers logró una patente para transformar coches de la época para que funcionaran con aire comprimido. Su Air Motors podía alcanzar 55 kilómetros/hora y su promotor prometía 800 kilómetros de autonomía.

Aparte del intento de Tata, también hubo uno coreano, el EnerGine, que utilizó un Daewoo Matiz como base. El último intento lo realizó Citroën. Hace poco más de una década, en 2013, la marca francesa presentó un C3 híbrido denominado Hybrid Air. Se diferenciaba de los habituales híbridos en que no tenía motor eléctrico ni baterías, sino un motor neumático accionado por aire comprimido. Tenía notables ventajas: su consumo urbano debía ser 3 litros cada 100 kilómetros y era capaz de realizar 70 kilómetros circulando sólo con aire comprimido. Pero no se ha vuelto a saber de él.