Palou, segundo en St Petersburg con una gran remontada; McLaughlin gana

McLaughlin ha dominado la prueba desde la salida y ha ejecutado a la perfección una estrategia a dos paradas para ser el primero en cruzar la línea de meta.

Palou ha adelantado a dos coches en la salida. Luego Dixon se ha comprometido a tres paradas –Alex séptimo– y más tarde ha adelantado en pista a VeeKay –sexto–. Ha ganado tres puestos de golpe en su primera parada y finalmente ha rebasado a Will Power para certificar una remontada importante en clave campeonato.

Una nueva temporada de IndyCar empezó este domingo en St Petersburg, Florida. Y lo hizo con Alex Palou en calidad de campeón, decidido a reeditar el título para conseguir una hazaña que la categoría no ve desde que Dario Franchitti ganó los títulos de 2010 y 2011.

Entre los cambios de esta temporada, destacaban el fichaje de Romain Grosjean por el equipo Andretti tras un debut sólido con Dale Coyne en 2021 o la llegada de Tatiana Calderón a AJ Foyt para competir en los circuitos ruteros y los urbanos.

El tipo a batir era Palou, que sin embargo se mentalizaba para un domingo difícil. St Petersburg no era el mejor circuito para su equipo. En los libres se quedó a medio segundo del más rápido y en la clasificación fue décimo. Aun así, un tercer puesto en el warm-up del domingo invitaba al optimismo.

El Chip Ganassi número 10 formó en la parrilla con la Astor Cup a su lado, presumiendo de estatus de campeón. Y durante la plegaria previa de la carrera el clérigo tuvo un momento para “rezar por la protección y paz del pueblo de Ucrania”, víctima desde hacía cuatro días de la invasión rusa.

La salida fue limpia. Scott McLaughlin hizo valer la Pole Position y se mantuvo líder. Will Power salía segundo, pero perdió dos puestos. Uno con Colton Herta tras acelerar lento en la bandera verde; el otro con Rinus VeeKay tras un ligero toque con Romain Grosjean en la primera curva.

Palou estaba en medio del pelotón, pero se mantuvo al margen de los problemas y todavía pescó en río revuelto para adelantar a dos coches –Simon Pagenaud, Josef Newgarden– y pasar de la décima a la octava posición. Estaba a rebufo de su compañero Scott Dixon.

Una vez superado el frenesí de la salida, las cosas se estabilizaron. McLaughlin lideraba con 1,8 segundos sobre Herta y 4,0 sobre VeeKay al llegar a la vuelta 10, mientras que Palou seguía octavo a 10,1 de la cabeza de carrera y a medio segundo de Dixon.

Pronto los que iban a tres paradas hicieron su primer repostaje, entre ellos los coches que rodeaban a Palou: el que llevaba delante –Dixon– entró en la vuelta 12 y un giro después fue el turno del que tenía detrás –O’Ward–, que había hecho una salida espectacular –de decimosexto a noveno–.

Alex optó por seguir y adherirse a una estrategia a dos pit-stops, y así esta circunstancia le dejó en séptimo lugar a menos de un segundo del Andretti de Romain Grosjean. Graham Rahal pasó a ser su perseguidor.

Scott McLaughlin no sólo seguía en cabeza, sino que ampliaba su margen sobre el resto. Al llegar a la vuelta 20, su renta sobre Colton Herta ya era de 5,7 segundos. Y el tercero era Will Power –5,9 segundos–, que había adelantado a Rinus VeeKay.

VeeKay estaba en serios apuros por problemas de neumáticos. En cuestión de minutos cayó de la tercera a la octava posición. Alex Palou le superó para ponerse sexto tras beneficiarse de una lucha entre el neerlandés y Grosjean, que también le adelantó.

Aquí la balanza se inclinó a favor de Power, que a diferencia del resto iba con neumáticos duros. Eso le permitió no sólo pasar a VeeKay, sino también rebasar a Colton Herta para recuperar el segundo puesto que tenía en parrilla. Ya estaba a 2,9 segundos de McLaughlin.

En la vuelta 25, el debutante David Malukas golpeó el muro en la salida de la curva tres y provocó la primera bandera amarilla del año. Malukas había sido subcampeón de la Indy Lights el curso anterior y corría con Dale Coyne.

Los seis primeros –McLaughlin, Power, Herta, Ericsson, Grosjean, Palou– aprovecharon esta circunstancia para hacer su primer pit-stop, dado que todavía no habían repostado.

La parada de Palou fue rápida y le birló el puesto a Herta, Ericsson y Grosjean. Estos dos últimos se vieron involucrados en un toque en el Pit-Lane por el que sancionaron al sueco.

Alex era decimoquinto, pero el orden era engañoso porque se mezclaban los coches que iban a dos y tres paradas. Instantes después paró Jack Harvey, lo que dejó al Chip Ganassi decimocuarto.

Todavía en bandera amarilla, el nuevo líder de la contienda era un Alexander Rossi que había optado por no parar para hacer funcionar su estrategia de comenzar con el neumático duro. Scott Dixon iba segundo y Patricio O’Ward tercero, ambos con unas 16 vueltas más que los que iban a dos.

La bandera verde ondeó en la vuelta 34 sin que hubiera movimientos en la cabeza de carrera. Rossi puso pies en polvorosa con su tanque de combustible vacío. Dixon y O’Ward, líderes de los de tres paradas, aguantaron en su estela en posiciones de podio.

Mientras tanto, Palou se puso decimotercero con un adelantamiento a Will Power por el exterior en la curva 4.

En la vuelta 38, Rossi entró por fin para su primer repostaje. Dixon heredó el liderato y Palou se aupó al duodécimo puesto, a tan sólo seis décimas de un Scott McLaughlin que lideraba la prueba para los que iban a dos.

Poco a poco, los que iban a tres enfilaron el camino de boxes. En la vuelta 50, Palou ya era cuarto. Quedaban por entrar VeeKay –líder accidental– e Ilott. Delante de Alex, McLaughlin.

En la 55, VeeKay tenía 0,9 segundos sobre Ilott y 1,4 sobre McLaughlin. Palou le seguía a 2,4 de la cabeza de carrera y a nueve décimas de éste estaba Colton Herta, quinto.

Ilott paró en la vuelta 58 y en la 62 lo hizo VeeKay, que alargó su stint hasta el punto que cubrir la carrera con tan sólo dos paradas parecía posible de repente.

McLaughlin y Palou heredaron el liderato, pero movieron ficha. El neozelandés hizo su segundo y último pit-stop en la vuelta 65, y Palou le siguió en la 66.

Los dos le hicieron un overcut a VeeKay, de modo que mantuvieron su condición de primero y segundo de la clasificación virtual. VeeKay era tercero tras pasar a Power.

En cabeza estaban de forma accidental Scott Dixon y Patricio O’Ward, aunque todavía les faltaba una parada.

En la vuelta 73, Dalton Kellett acabó en una escapatoria. Por un momento parecía que habría bandera amarilla, pero los comisarios mantuvieron la carrera en condición de verde.

La clasificación se ordenó definitivamente en la vuelta 80, cuando McLaughlin retomó el liderato tras la parada de Dixon. Palou era segundo a 2,0 segundos. Power, tercero tras pasar a VeeKay, estaba a 6,5.

McLaughlin dio caza a pilotos con vuelta perdida… hasta que llegó a Jimmie Johnson. El laureado veterano hizo de tapón y esto Palou lo aprovechó para recortar la ventaja del líder, que en la vuelta 90 era de tan sólo 0,7 segundos.

El catalán de Chip Ganassi se mantuvo a menos de un segundo en busca de una oportunidad, pero el neozelandés de Penske no puso ningún pie en falso. Aun así, Alex estaba eufórico: "Si los malos fines de semana son así, vamos a tener un buen año", dijo por la radio a su ingeniero.

100 vueltas después de la salida, Scott McLaughlin cruzó la línea de meta para obtener su primera victoria de IndyCar.

Alex Palou fue segundo, culminando una remontada de mérito desde el décimo puesto de la parrilla. Will Power completó el podio.

RESULTADOS CARRERA ST PETERSBURG 2022