Caja de cambios o transmisión del coche: qué es, cuántos tipos hay y cómo funciona

Por caja de cambios, entendemos que es el componente responsable del movimiento del coche porque intermedia entre el cigüeñal y las ruedas para transmitir la fuerza del motor a estas últimas.

Este elemento dispone de un sistema de engranajes que permite regular la velocidad del automóvil. La transmisión se acopla al volante de inercia y multiplica, en el caso de marchas largas, o desmultiplica, en el caso de las marchas cortas, las revoluciones del motor, priorizando más fuerza o velocidad, además de permitir invertir el sentido de la marcha. Hablamos de un desacople cuando el coche está en 'punto muerto', es decir, sin ninguna marcha engranada o seleccionada.

Pueden ir colocadas longitudinales o transversales respecto al eje central del vehículo.

Dicho esto, los tipos de cajas de cambios que existen son los siguientes:

• Caja de cambios manual: también denominada sincrónica. Requiere que el conductor actúe sobre la palanca de cambios para subir o bajar una marcha.
• Caja de cambios automática: las hay con convertidor de par y de doble embrague. Cambian las marchas de forma autónoma dependiendo de distintos factores como la presión sobre el acelerador y en algunos casos admiten cambios de tipo secuencial desde levas o la propia palanca de cambios.
• Caja de cambios pilotada: se conoce también como robotizada y es en esencia un cambio manual con un asistente mecánico, que permite que simule la actuación de un cambio automático o de tipo manual-secuencial.
• Caja de cambios de variador continuo: en realidad son dos poleas unidas por una cadena o correa, sin engranajes ni cambios de marcha, sino que acelera según la extensión y el recorrido en el punto en el que se encuentre. Son menos completas que las anteriores.

Todo esto hablando de automóviles con motor de combustión. Los coches eléctricos no utilizan caja de cambios y, en todo caso, cuando se incluyen sistemas de 'cambio de marcha' se hace mediante electrónica y se denominan marchas 'virtuales', pues no hay un cambio de engranaje como tal ni embrague.