Corvette E-Ray, un híbrido para hacer de 'pace car' en la Indy 500

Pero este mismo domingo, con ocasión de la Indy 500, tendremos un anticipo. Será un automóvil híbrido quien liderará, por vez primera en la historia, la parrilla de 33 coches que disputen la carrera más rápida del mundo en las vueltas de lanzamiento pilotado por una figura mediática, al menos en USA, el jugador de baseball, Keith Griffit Jr, recientemente introducido en el ‘Hall of Fame’. Se trata del Corvette E-Ray, basado en el C8.R.

Es tradicional que sea una gran figura quien conduzca el coche en estos giros de lanzamiento. En ocasiones son expilotos de Indy como Jackie Stewart, Emerson Fittipaldi o Danica Patrick, en otros casos son del mundo del espectáculo –Patrick Dempsey, actor y piloto– o del deporte. Incluso de la política, como fue el caso de Donald Trump hace unos años. En 2016 fue ‘El Capitán’, Roger Penske, quien tuvo el honor; por entonces no imaginaba que apenas un lustro después iba a ser el patrón de IndyCar y de Indianápolis.

Si en la vueltas de formación el Pace Car es conducido por una figura mediática –que recibe un curso de conducción rápida antes–, para sus actuaciones en carrera se elige un piloto con experiencia. Entre otras razones porque es muy importante que tenga noción del ritmo que debe llevar.

Desde que el Corvette fue elegido para la edición de 2017 parece haberse convertido ‘pace car permanente’ en manos Sarah Fisher, que tomó el relevo de Johnny Rutherford, ex ganador de la Indy 500. Sarah es una de las pocas mujeres que ha corrido en IndyCar y la primera que logró resultados relevantes. Sarah incluso ha tenido equipo de IndyCar y en la actualidad está volcaba en su negocio de karting en las afueras de Indianápolis. En estas últimas ediciones Oriol Servià ha cumplido el rol de ‘reserva’ en la Indy 500, después de hacer llevado el ‘pace car’ en otras pistas.

Corvette e Indy 500 tienen un idilio que viene de lejos. Será la vigésimo primera ocasión en la que un Corvette, en sus diversas generaciones, tiene este honor, desde que en 1978 lo hizo por primera vez. Es decir casi la mitad de ediciones disputadas desde la fecha. Tardó en parecen en Indy, porque el modelo data de 1953, aunque como ‘model year 1954’, por lo que tiene tras sí más de 70 años de historia y más de millón y medio de unidades vendidas.

Obviamente se trata de la versión más reciente, el Corvette E-Ray 3LZ, que utilizaba muchos elementos comunes con el Stingray, comenzando por la mecánica.

El E-Ray entró en producción como un Corvette modelo 2024. Es el Corvette más rápido jamás fabricado, así como el primero con tracción total y el primer híbrido de alto rendimiento.

El motor de 6,2 litros entrega 495 caballos, la transmisión DCT y los componentes del escape de alto rendimiento se reutilizan del modelo C8 Stingray. El motor térmico acciona las ruedas traseras, el eléctrico –de 160 caballos– las delanteras; no hay conexión mecánica entre ambos propulsores. En total, 655 caballos y la capacidad de acelerar de 0 a 100 kilómetros/hora en 2,5 segundos

La batería es de sólo 1,9 kilovatios hora, por lo que en modo eléctrico apenas supera los 5 o 6 kilómetros de autonomía. Y, por supuesto, tiene un sistema de frenos Brembo, que además permite recuperar energía en las frenadas.

"Como solemos decir, Chevrolet e IndyCar comparten el mismo espíritu de competencia y tecnología de vanguardia orientada al rendimiento, lo que hace que E-Ray sea la opción perfecta para marcar el ritmo de la carrera de este año. Estamos orgullosos de que sea el primer Corvette de producción electrificado y más rápido de la historia el liderará la 108ª edición de las 500 Millas de Indianápolis", dijo Scott Bell, vicepresidente de Chevrolet.

A buen seguro, habrá más de una unidad dispuesta, por si es necesario un relevo. Y seguro que los técnicos de Corvette han realizado algunos ajustes para que cumpla mejor su misión. Ajustes que quizás se trasladen más adelante a una versión especial y limitada del modelo.

El concepto de Pace Car es inherente a la Indy 500. Ya fue introducido en su primera edición, en 1911 porque Carl G. Fisher, uno de los fundadores de Indianápolis Motor Speedway decidió que la salida fuera lanzada por motivos de seguridad. En sus inicios, la pista tuvo muchos problemas de seguridad y hubo varios accidentes mortales.

Pace Car por ‘coche de pacificación’, para calmar la carrera. Lo que en la F1 se ‘tradujo’ por ‘safety car’ o coche de seguridad… aunque no se entronizó hasta 1974 antes de extenderse a todas las categorías en circuito.

Hay muchas anécdotas respecto al Pace Car. En 1971, el Dodge Challenger que ejercía esta función se quedó sin frenos y tuvo un accidente. Más recientemente, hubo tantos periodos de neutralización y tan largos que debió entrar a repostar mientras cumplía su función.