La victoria en Challenger será una batalla sin cuartel

Si hay una categoría donde el pronóstico es imposible, en la que hay una docena larga de aspirantes a la victoria está es la ahora denominada Challenger y que hasta hace unos días era conocida como T3. “De los más de 40 participantes en la categoría, quince somos profesionales y pueden ganar”, ha sido Rokas Baciuska, posiblemente el máximo favorito.

Es la categoría de los ‘Protos Ligeros’, cada vez más numerosa y cada vez más diversificada. Una categoría que ha permitido a los mejores hombres del pasado año -Seth Quintero y Guillaume de Mevius- dar el salto a los T1+, ahora Ultimate, los ‘reyes del Dakar’. 

A los Can-Am Maverick, ya fuera los del equipo oficial o los realizados por South Racing, se unen los amenazadores Taurus T3, los nuevos Yamaha, los OT3 de Overdrive, así como realizaciones más artesanales, como los dos Oryx T3 fabricados en Badalona; los holandeses Arcane T3 o MPP y PH Zephyr.

Una categoría en la que si eres demasiado prudente, te quedas descolgado. En la que un error se paga muy caro y un contratiempo mecánico equivale a perder cualquier opción de victoria.

Coches limitados por reglamento en potencia y velocidad máxima, pero que compensan buena parte del hándicap con agilidad y ligereza. Pueden tener cambio automático -generalmente variador continuo- o secuencial, tracción a dos o cuatro ruedas. Y un motor de 1.050 cc, atmosférico o turbo, con un depósito de combustible de 130 litros máximo.

Rokas Baciuska, que tiene a Oriol Vidal como copiloto, parece el favorito, aunque “este será sólo mi tercer Dakar, pero ya sé más o menos lo que me espera. Voy rápido en las pistas, pero sigo siendo novato en las dunas”, señala el lituano.

Eryc Goczal es otro piloto joven de gran futuro y todavía menos experimentado porque sólo tiene un Dakar a sus espaldas. “Mi debut el pasado año fue sorprendente. Tenía mucha presión porque era uno de los más jóvenes, pero gestioné bien y me divertí. La navegación no es mi fuerte [pero tiene a Oriol Mena para que se ocupe de ello], prefiero apretar a fondo el acelerador. Quiero ganar, claro, pero sé que debo respetar la carrera”.

Frente a estos jóvenes que quieren subir a T1+ (Ultimate) lo antes posible, ‘Chaleco’ López es un veterano. Lleva ya 12 Dakar a sus espaldas, los siete primeros en moto, los otros 6 como protagonista de esta categoría de prototipos ligeros con 3 victorias y un tercer lugar. Como veterano, un hueso duro de roer. “El pasado año fue muy difícil para nosotros. El segundo día perdimos mucho tiempo al vadear un río y acabamos quintos. Esta edición se anuncia muy compleja, pero estamos preparados. Vamos a pelear del prólogo al final, tenemos un coche mejorado y obviamente espero ganar, pero no será fácil, hay una oposición muy fuerte”.

Austin Jones ganó el año pasado en T3 y este año aspira a repetir “He gado dos Dakar seguidos, en T4 el primero y en T3 el segundo, así que espero añadir el tercero. Pero el Dakar siempre es una incógnita. Desde que se disputa en Arabia, cada año es más duro que el anterior, pero así debe ser. No espero ganar todas las especiales, pero sí mantener un ritmo muy regular, consistente”.

Frente a estos rivales, Cristina Gutiérrez no se amilana. “Afronto este Dakar con ganas. En esta categoría no te puede dar por vencida, porque hay mucha igualdad. En 2022 hice podio y en 2023 me quedé a las puertas de podio. Para este 2024 lo ideal sería mejorar lo de 2022 como despedida de la categoría”.

Además de Cristina hay otros españoles en la categoría. Pedro Manuel Peñate, Jordi Segura, Xavi Foj y Óscar Ral ya saben lo que es el Dakar con estos coches. Manolo Plaza los descubrirá y esta vez acompañado por Marta, que toma el relevo de su hermana Mónica. Completa la lista Toni García.