Daytona 500, la carrera más grande de América

Los dos 'pipiolos' –por su juventud, en términos Nascar, superaron claramente a sus experimentados compañeros Jimmie Johnson y Chase Elliot; pero estos dos no saldrán en segunda fila, sino que lo harán más atrasados–. Tras los hombres de primera fila, las restantes posiciones se deciden de dos carreras, los 'Duel' de 100 millas que tuvieron como ganadores a Kevin Harvick –Ford– y Joey Logano –Ford–.

No hay pronósticos, sin embargo, para la carrera. Las 500 Millas de Daytona, prueba de apertura y faro de la temporada, puede arrojar cualquier resultado. Incluso quien sale último tiene su oportunidad. Las neutralizaciones, 'pile ups', repostajes y la relativa facilidad para adelantar obran milagros.

Pero estas 500 Millas serán diferentes. Marcan un antes y un después en una Nascar que busca sus nuevos referentes. Por supuesto, esté el mítico Jimmie Johnson o Kurt Busch, también su hermano Kyle, Martin Truex, Matt Kenseth y Joey Logano. Pero en muy pocos años, la Nascar ha perdido sus grandes pesos pesados, los que hacían vibrar a todos: Jeff Gordon, Tony Stewart, Mark Martin, Dale Earnhardt Jr, Carl Edwars o Danica Patrick ya no están en las parrillas, donde han llegado pilotos jóvenes que aún deben comenzar a forjarse una leyenda. Un recambio generacional forzado que siempre trae problemas.

Algunos grandes patrocinadores se han 'perdido' por el camino y algunos equipos han cerrado puertas y otros han reducido el número de coches. Pero llegan otros curiosos: Lajoia, por ejemplo, ha logrado el de Old Spice para un nuevo champo y todo el morro de su coche –capó incluido– es un retrato enorme de su cara, su bien cuidada barba y su pelo.

Esa es una de las razones por las cuales estas 500 Millas son el fin de una época y el inicio de una nueva. La otra, es técnica. Por última vez se usarán las pletinas limitadoras de admisión en los motores V8, una decisión todavía hace 30 años pare disminuir la velocidad en los grandes ovales, cuando se alcanzaban velocidades medias del orden de las 210 millas por hora (335 kilómetros por hora); algunos pilotos piensan que sin ellas estaríamos ya por encima de los 350 kilómetros por hora en lugar de los 310/315 actuales en el mejor de los casos.  

Pero no se renuncia a la disminución de potencia: se usan unos espaciadores cónicos que en las pistas pequeñas limitan la potencia a 750 caballos y ahora se extienden a otros filtros cónicos más pequeños para los grandes ovales que disminuyen la potencia a unos 550 caballos… aunque no entrarán en vigor hasta después de estas 500 Millas. No todos los jefes de equipo están conformes: menos potencia significa más posibilidades de carreras en paquete, de tres en fondo en los ovales…. Y mayores posibilidades de choques masivos, con el consiguiente costo. Se vio en la Daytona Clash, cuando 17 de los 20 coches se vieron involucrados en una carambola a sólo 5 vueltas del final.

Como es también el cambio de coches. Las berlinas americanas han sido sustituidas por los coupés –Mustang o Camaro y también introduciendo el Supra al menos en XInfinty– porque las grandes berlinas ya no interesan a los fabricantes que ven como sus clientes se decantan por los SUV.

Hay muchos pilotos con programas a tiempo parcial y en ocasiones 'divididos' cambiando de equipo de una carrera a otra. Incluso que compaginan su faceta deportiva con otra profesional de signo muy distinto. Por ejemplo, William Byron compagina las carreras y sus estudios en la Liberty University. Ross Chatain trabaja en el negocio de sandías familiar y ha logrado un hueco para debutar en estas 500 Millas, pese a que por Navidad perdió al que debía ser su patrocinador. Matt Tiffin ha vuelto a las pistas tras su breve debut en 2016; tras la cuarta prueba le fue diagnosticado un tumor cerebral. Y Parker Klingerman vuelve a alinearse en las 500 Millas, lo qe creía imposible tras su participación en 2015, en buena parte porque es uno de los grandes comentaristas Nascar de la NBC y su imagen le ha abierto las puertas a correr la carrera… aprovechando que las 500 Millas es un evento de Fox.

Es cierto, siguen habiendo miembros de sagas familiares vinculadas a la Nascar, pero también savia nueva que busca hacerse un hueco y un nombre. Y para alimentar la leyenda, los hombres de la Nascar tienen a Kurt Busch: con sus 194 victorias tiene a tiro el récord del mítico Richard 'King' Petty, que logró 200 en su carrera deportiva.

Precisamente en esta edición se cumplen 40 años de una de las victoria de Petty en Daytona… y de la primera vez en la que se retransmitió por TV la carrera completa. Pero la edición  de 1979 es más recordada por una de las mayores peleas del automovilismo deportivo, la de Cale Yarboroung contra los hermanos Allison, tras una dura punga y varios toques, con el último de ellos acabando con Cale y Donnie Allison en el muro: pelea a puñetazos entre ambos y Bobby Allison caso en ristre intentando golpear a Cale que tenia cogido a Donnie por el pescuezo.

Y en eso la NASCAR se está jugando su futuro.

PARRILLA DE SALIDA

1. fila  William Byron (Chevy / Hendrick)  Alex Bowman (Chevy / Hendrick)

2. fila  Kevin Harvick (Ford / Stewart/Haas)  Joey Logano (Ford / Penske) 

3. fila  Ricky Stenhouse Jr (Ford / Roush)  Clint Bowyer (Ford / Stewart/Haas) 

4. fila  Paul Menard (Ford / Wood)  Aric Almirola (Ford / Stewart/Haas) 

5. fila  Matt DiBenedetto (Toyota / Leavine)  Denny Hamlin (Toyota / Gibbs) 

6. fila  Martin Truex Jr (Toyota / Gibbs)  Kurt Busch (Chevy / Ganassi) 

7. fila  Bubba Wallace (Chevy / Petty)  Ryan Blaney (Ford / Penske) 

8. fila  Chris Buescher (Chevy / JTG)  Jamie McMurray (Chevy / Spire) 

9. fila  Jimmie Johnson (Chevy / Hendrick)  Chase Elliott (Chevy / Hendrick) 

10. fila  Ryan Newman (Ford / Roush)  Austin Dillon (Chevy / Childress) 

11. fila  Ryan Preece (Chevy / JTG)  Ty Dillon (Chevy / Germain) 

12. fila  Daniel Suarez (Ford / Stewart/Haas)  David Ragan (Ford / Front Row) 

13. fila  Parker Kligerman (Toyota / Gaunt)  Kyle Larson (Chevy / Ganassi) 

14. fila  Landon Cassill (Chevy / Starcom)  Erik Jones (Toyota / Gibbs) 

15. fila  Daniel Hemric (Chevy / Childress)  Brendan Gaughan (Chevy / Beard) 

16. fila  Kyle Busch (Toyota / Gibbs)  Corey LaJoie (Ford / GoFas) 

17. fila  Matt Tifft (Ford / Front Row)  Michael McDowell (Ford / Front Row) 

18. fila  Brad Keselowski (Ford / Penske)  Ross Chastain (Chevy / Premium) 

19. fila  Cody WareRick (Chevy / Ware ) BJ McLeod (Chevy / Ware) 

20. fila  Tyler Reddick (Chevy / Childress)  Casey Mears (Chevy / Germain)