Dentro del Dakar: Cuando Sainz le contó a Ford las tres claves para hacer del Raptor un coche ganador

“Gana el domingo, vende el lunes”. El lema de Henry Ford sigue más vivo que nunca en la marca, que afronta el Dakar como unos ‘novatos’ con una amplísima experiencia: no sólo pelearon por la victoría con Nani Roma en 2024, sino que el equipo M-Sport son auténticos expertos en carreras y el ‘dream team’ de pilotos de este año hace palidecer a muchos cuando ven los Raptor listos para la salida, pero, ¿cómo se ha fraguado el éxito el programa Raptor T1+ que les ha llevado hasta aquí?

Ha habido varios puntos de inflexión, pero uno de ellos era desconocido hasta ahora: la charla de Mike Norton con el campeón español Carlos Sainz en presencia de Mattias Ekström. Norton en la Baja Aragón de 2023. La Baja España es la carrera europea que más se parece a las africanas o al Dakar por su dureza: calor extremo, desierto, polvo y máxima exigencia para los coches en una prueba donde es tan importante la velocidad como la resistencia. Allí Norton se reunió con Sainz y Ekström. Los dos pilotos estaban en su último año con Audi, un proyecto que terminaría finalmente con la victoria de Sainz en el Dakar 2024, pero vistas las dificultades de Audi y aunque el Ranger ‘made in Sudáfrica’ es una buena base, Ford quiere dar los pasos sobre seguro ¿qué se necesita para ganar en África? Pregunta Norton. La respuesta no deja de sorprenderle. Esta es la entrevista donde Norton nos desveló todos los detalles.

LO PRIMERO ES… ¡LA COMODIDAD!

SoyMotor: En el desarrollo del Raptor, ¿cuál fue el principal escollo?

“Es la combinación de cosas: no he hablado de esto nunca, nos sentamos Con Mattias y Carlos en la Baja Spain 2023 y Carlos dijo, y Mattias estaba de acuerdo “hay tres cosas que debes tener un T1+, la primera es el confort, porque si no tienes confort. Los pilotos van a correr 5, 6 o 7 horas, y si no tienes confort, no te puedes concentrar, y si no te concentras no puedes ir rápido”. Las palabras de Sainz las refrenda el propio Norton. “yo vengo del mundo del WRC y en rallyes lo importante es la velocidad, un piloto va a estar entre 5 y 25 kilómetros rindiendo al máximo al volante y después tiene un enlace en el que puede relajarse, así que puede estar perfectamente incómodo durante ese tramo, por lo que lo que necesitamos es un coche muy rápido. M-sport viene de los rallyes y sabe hacer coches rapidísimos pero ¿cómodo durante horas y horas de carrera? para nosotros ha sido todo un reto: además porque el depósito de 400 litros de combustible varía mucho el comportamiento y la conducción de ir lleno a ir vacío, otro reto que no teníamos en los rallyes.

LA IMPORTANCIA DE LA FIABILIDAD

Proseguimos con la respuesta que Sainz le dio a Mike Norton: “La número dos es fiabilidad. Si el coche no llega al final, no podemos hacer nada, no es una cuestión de perder en velocidad, pero el coche debe ser, sobre todo, fiable” El jefe de Ford comenta “en este sentido hemos avanzado muchísimo. El año pasado, con Nani Roma,estuvimos muy cerca de la victoria y eso solo se consigue con un coche fiable. Para Norton esta era una importante novedad “para nosotros las carreras tipo Baja, incluso la Baja 1.000 con mil millas de recorrido –1,.600 kilómetros– consiste en ir de A a B lo más rápido posible. En cambio tanto en el Dakar 2024 como en el Rally de Marruecos nos sorprendió que cada día había que desmontar el coche casi por completo: no solo nosotros, también todos los rivales. En cuanto se llega al final de la etapa, el piloto tiene un briefing y se marcha mientras los mecánicos se echan encima del coche. Este ha sido uno de nuestros grandes avances, hemos recorrido más de 17.000 kilómetros de pruebas para que en este Dakar la revisión de los Raptor en la mitad de tiempo de lo que usábamos para poner al día el Ranger en 2024, y además solo se realiza mantenimiento, no hay daños importantes”

POR ÚLTIMO: VELOCIDAD

“La número tres, es –prosiguió Sainz–  después que sea cómodo y fiable, es que sea lo suficientemente rápido para ganar” En la etapa de descanso, Norton extiende: “No esperábamos perder a Carlos, y la avería de Nani también ha sido un jarro de agua fría, una pena porque es quién más kilómetros ha hecho con el coche y quién más ha trabajo en su desarrollos, pero en mitad de la carrera Ford mantiene dos de sus coches en tercera y sexta posición, uno al acecho de la victoria y otro cómodamente en el TOP10, así que son coches rápidos”

Ford ha apostado por un motor V8 llamado ‘Coyote’ dentro de la marca: con 5.0 litros, ya saben ‘no replacement for displacement’ dicen en Estados Unidos. El motor no tiene turbo, pero sí gran potencia y gran apetito por el combustible”

SoyMotor: ¿Creen que todavía les falta experiencia en el Dakar?

“El año pasado fue de gran aprendizaje, nos sirvió para entender cómo son las cosas aquí, y después hicimos un montón de kilómetros en África y seguimos aprendiendo. Todavía tenemos mucho camino por recorrer, porque tienes que hacer muchos dakares para considerarte un experto, comprender cada escenario, las estrategias de otros pilotos, los diferentes escenarios. En el Dakar se aprende algo nuevo cada día, y nosotros aprendemos rápido.

¿Cuál es el mayor desafío para el equipo?

Creo que es para los pilotos, y es manejar los tiempos. Como equipo tenemos un plan y nuestro objetivo es ceñirnos en ese plan, tanto a nivel técnico, porque las piezas ya las hemos probado, como a nivel de estrategias, es importante, pero los pilotos son los que toman las decisiones al final sobre el terreno. 

¿Cuál es el punto débil de Ford frente a Toyota o Dacia-Prodrive?

El equipo M-Sport tiene muchísima experiencia, ya que viene de realizar 30 años el WRC, así que sabe funcionar en todo tipo de situaciones, así que tenemos el bagaje para competir en cualquier circunstancia, pero aquí está Toyota con una enorme experiencia y Prodrive, que también viene del mundo de los rallyes, pero creo que M-Sport y Ford no estamos en desventaja. Confiamos mucho en nuestro equipo, pilotos y coche, no hay preocupaciones en este sentido.

¿Sirven estas carreras para traspasar tecnología a los coches de calle?

Ford, desde los años sesenta es una ‘racing brand’ también en offroad, y uno de los motivos de venir al Dakar es mostrar al mundo que somos muy competitivos en off-road, que tenemos una gama Raptor excelente en todo el mundo, queremos que los clientes sepan que estos coches tan especiales son capaces de correr y ganar sobre cualquier terreno, pero lo que hacemos en el Dakar no es solo imagen, también evolucionar tecnologías para los coches de serie: tanto a nivel de amortiguadores con Fox, que equipa las suspensiones de serie de toda la gama Raptor, como con la electrónica y los modos de conducción. Esa transferencia de tecnología es importante: por supuesto es marketing, queremos ganar, pero también hay un aprendizaje técnico que llega a los coches de calle.

Las suspensiones Fox son una de las grandes novedades de Ford, ¿cómo ha sido ese cambio?

Confiamos en Fox para nuestros coches de serie desde hace muchos años, así que sabemos que son capaces de hacer excelentes suspensiones, cuando Fox nos pidió equipar el Raptor de carreras hablamos con los pìlotos para que lo probaran antes de tomar una decisión y, tras los primeros test estuvieron muy impresionados. Todos los demás coches tienen suspensiones Reiger, y todos pensaron que era la decisión más fácil… hasta que probaron los Fox y pensamos “hay algo diferente y bueno aquí”. Fox hace las suspensiones para los coches de la Baja, que van casi a 200 por hora, con un enorme recorrido vertical,, pero FOX entiende lo que pasa en el terreno, así que han venido a  mejorar cada día, en curvas, en tracción, en todos los campos donde no se trabaja tanto en las carreras americanas … y han ido por un camino diferente al de otros rivales pero con un gran éxito.

¿Es posible victoria en este 2025?

Estar a 20 y 40 minutos del líder a mitad de carrera es una buena posición, en WRC 20 minutos es muchísimo, pero aquí hacemos tantos kilómetros cronometrados en un día como en todo un rallye, así que 20 minutos no es nada porque puede pasar cualquier cosa, como le pasó a Nani antes de la etapa de descanso, que encontró un rival de frente buscando un ‘waypoint’. Esto le puede pasar a cualquiera también si sales primero, en cada etapa puedes perder 10 o 15 minutos, así que estar a 20 minutos es una buena posición. Nuestro objetivo es mantener un buen ritmo y permanecer en la carrera.