Austin, la última oportunidad para progresar en 2024

La 'carrera' de evoluciones se ha convertido en un factor muy importante a tener en cuenta en la Fórmula 1 de hoy en día. Si un coche 'nace' rápido y eficaz, estará delante en las primeras carreras del curso. En cambio, si éste no se continúa desarrollando durante el año, acabará en el fondo de la parrilla. Un simple paquete de actualizaciones puede cambiarlo todo y, si no, que se lo pregunten a McLaren y el gran progreso que ha conseguido gracias a 'tocar la teclas' correcta con sus mejoras.

En lo que respecta a la vigente campaña 2024, las cosas llegan a las últimas seis citas con todo por decir. De hecho, el Gran Premio de Estados Unidos de este fin de semana será la última oportunidad para progresar, pues es en Austin que la mayoría de los equipos –por no decir todos– introducirán las últimas novedades de la temporada en sus respectivos monoplazas con el fin de poder cerrar el curso en lo alto.

Este año, además del habitual 'parón' veraniego del mes de agosto, ha habido un segundo 'parón' otoñal que ha ofrecido a los equipos la posibilidad de desarrollar nuevas piezas de cara a las seis carreras restantes; y es por ello que Austin se ha convertido en el lugar indicado para llevar los últimos paquetes de actualizaciones.

Terminar con un rendimiento competitivo la temporada 2024 es importante, pero también lo es asentar una base con óptica 2025. Los equipos han tenido que adelantar el desarrollo del coche del próximo año debido a que, en enero de 2025, ya se podrá trabajar en el monoplaza de 2026 que, obviamente, es donde la mayor parte de la parrilla tiene fijada la vista. A su vez, al tratarse de un 'triplete' en el continente americano, será difícil reaccionar ante posibles problemas, por lo que las actualizaciones de este fin de semana determinarán en gran parte el desenlace del campeonato. 

El caso es que Austin es 'escenario Sprint', lo que significa que los equipos sólo tendrán una hora de entrenamientos libres para probar sus nuevas piezas. Así pues, el hecho de acertar con las actualizaciones cobra aún más importancia si tenemos en cuenta este factor. Aston Martin, por ejemplo, en 2023, utilizó el Gran Premio de Estados Unidos –también Sprint– a modo de test, por lo que no sería descabellado ver a algún otro equipo copiar esta táctica este fin de semana.

Como decíamos, restan sólo seis rondas y aún hay muchas cosas en juego. Tanto el Mundial de Pilotos como el de Constructores está por decidirse. En el caso del primero, Lando Norris tiene la complicada tarea por delante de alcanzar a Max Verstappen, quien se encuentra 52 puntos por encima de él en la clasificación. En el caso del segundo, McLaren se verá obligado a defender con 'uñas y dientes' el liderato, pues Red Bull y Ferrari están al acecho y el mínimo error por parte de los de Woking puede suponer el 'sorpasso'.

LAS ACTUALIZACIONES PREVISTAS PARA AUSTIN

El equipo Red Bull viene de una serie de carreras en las que el rendimiento no ha estado a la altura de las expectativas... y mucho menos a la de McLaren. Los de Milton Keynes han sufrido especialmente con el equilibrio del monoplaza en pianos y baches, así como con el subviraje del mismo. Se llegó a plantear que el problema viniese derivado de la frenada asimétrica del RB20, aunque Max Verstappen no tardó en desmentirlo. El jefe de equipo de la marca de las bebidas energéticas, Christian Horner, asegura que tienen una labor "importante" en este 'triplete' americano, ya que el objetivo de los vigentes campeones del mundo es "construir sobre lo que empezamos a entender claramente después de Monza y traer un coche que esté bien equilibrado entre ambos ejes para dar confianza a nuestros pilotos". Eso sí, sostiene que "no será fácil".

No hay duda de que McLaren ha sido el equipo más competitivo en las últimas carreras, pero quieren más. Y lo necesitan si quieren luchar por ser campeones. El jefe de equipo de la escuadra británica, Andrea Stella, confirmó en Singapur que tienen en mente el "plan" de "hacer el coche más rápido". Los rumores apuntan a que el MCL38 saldrá del garaje en Austin con un nuevo suelo, ya que llevan con el mismo desde Imola.

En lo que atañe a Ferrari, los de Maranello llevarán a Austin su último paquete de actualizaciones del año. No obstante, éste no será demasiado radical, ya que el foco está puesto en el coche de 2025. Aun así, es necesario recalcar que, con una parrilla tan igualada, la mínima mejora puede suponer una diferencia de estar peleando por entrar en el 'top 5' a ser uno de los candidatos a la victoria.

Por último en lo que respecta a los cuatro equipos más 'punteros' de la parrilla, Mercedes también llevará la última actualización del año a Estados Unidos. Tanto es así que el jefe técnico de la marca alemana, James Allison, ha revelado que el W15 tendrá "un nuevo 'look' en Austin", por lo que se esperan cambios sustanciales... probable y principalmente en el suelo del monoplaza, según el periodista Adam Cooper. Cabe recordar que Mercedes debe solucionar los problemas de gestión del sobrecalentamiento de los neumáticos, máxime de las gomas blandas.

Aston Martin también implementará novedades en el AMR24 este fin de semana, pero el Gran Premio de Estados Unidos es Sprint y, por tanto, la correlación de datos puede traducir las actualizaciones en lo contrario a mejoras. Se prevé que los otros cinco equipos también estrenen nuevas piezas en Austin, lo que convertirá el Gran Premio de Estados Unidos en un auténtico 'test'.

¿CÓMO HAN FUNCIONADO LAS ACTUALIZACIONES A LO LARGO DE LA TEMPORADA? 

Una cosa son las piezas que introduzcas y otra muy diferente cómo estas funcionen. Está claro que antes de implementarlas, los equipos han realizado miles de pruebas y las han testado en el túnel del viento. Sin embargo, en el monoplaza y sobre el asfalto las cosas pueden ser muy diferentes. Y si no, que se lo pregunten a Red Bull esta misma temporada, año en el que no han conseguido desarrollar como esperaban el RB20. 

Red Bull empezó el año con, claramente, el mejor coche. No fue hasta el Gran Premio de Hungría en el mes de julio cuando estrenaron su primer gran paquete de actualizaciones, aunque sí llevaron algunos cambios a España y algunas pequeñas modificaciones a Austria. En Hungaroring, McLaren ya les había superado con creces en cuanto a desarrollo del monoplaza, la marca de bebidas energéticas lo fio todo a una nueva tapa motor en el coche de Max Verstappen, pero el resultado no fue el esperado. En Países Bajos trataron de acortar distancias con nuevas piezas alrededor del 'cockpit', al igual que en Azerbaiyán con retoques en el suelo y el difusor del monoplaza. Sin embargo, una vez más, el resultado no ha sido el esperado y McLaren sigue muchos pasos por delante. En Austin volverán a tratar de recortar distancias y en su funcionamiento puede estar la llave de los Campeonatos. 

En la otra cara de la moneda está McLaren, pues parece que los de Woking sí han sabido 'dar en el blanco' en lo que respecta a sus actualizaciones. El equipo papaya se presentó en Miami con un coche prácticamente distinto al de inicio de curso: nuevo suelo, nueva entrada de refrigeración de los pontones... Casualidad o no, Lando Norris ganó aquel Gran Premio. En Miami presentaron su candidatura y en Imola la confirmaron con nuevas mejoras que convirtieron al MCL38 en el mejor coche de la parrilla. Desde entonces, apenas han introducido cambios, a excepción del Gran Premio de Gran Bretaña, pese a ello, su tendencia ha sido más que positiva, la mejor, de hecho. 

Otro de los equipos que mejor ha gestionado la carrera de desarrollo es Ferrari. La Scuderia ha ido de menos a más, aunque no siempre han acertado a la primera. El primer paquete llegó en Imola, pero la clave se produjo en España. En Barcelona estrenaron pontones laterales y suelo, pero estos cambios provocaron un rebote que lastró el rendimiento del SF-24. Los de Maranello han sabido subsanarlo y reconducir su camino, aunque no han llegado al nivel de McLaren y Red Bull. 

En el año de Mercedes hay un claro punto de inflexión: las carreras de Mónaco y Canadá. Las flechas de plata estrenaron un alerón delantero que les hizo dar un importante paso adelante y que ha sido clave en la temporada. Fue a partir de este momento cuando tanto George Russell y Lewis Hamilton lograron volver al podio y ganar carreras. Sin embargo, ya ha quedado claro que ganar no es sinónimo de que las actualizaciones sean las mejores, y eso es lo que le ocurrió a Mercedes con el suelo que estrenaron en Bélgica, pues pese a que consiguieron un doblete, el potencial del nuevo fondo no resultó el esperado.

Si bien los cuatro primeros equipos del Mundial de Constructores han presentado una trayectoria ascendente en lo que respecta a su rendimiento con los paquetes de actualizaciones, no ha sido esa situación para la quinta estructura. La progresión de Aston Martin con el AMR24 esta temporada es prácticamente lineal. El equipo de Silverstone ha introducido cambios sobre todo la parte delantera del AMR24, como en Imola, donde llevaron un nuevo alerón delantero, un nuevo morro y mejoras en los pontones y el difusor. Pese a que el rendimiento de los coches verdes no está todavía donde se espera, tratarán de remediarlo con el último paquete de actualizaciones de Austin. También estrenaron nuevos componentes en Gran Bretaña y en Hungría, pero tampoco llegó un gran progreso. 

No cabe duda de que durante el año, la tendencia ha sido clara. ¿Seguirá así tras Austin? ¿Dará alguien la sorpresa de cara a la recta final de la temporada? Por arriba, cada pequeño cambio puede marcar la diferencia a la hora de definir los títulos. Y lo que es más importante para el resto, ¿quién sentará mejor las bases para 2025?