Historias de carreras: el día que Mercedes financió un motor exclusivo para las 500 millas de 1994

Imor estaba involucrado en F1 y tenía contactos ya con Mercedes. Pero en IndyCar se estaba ocupando de los motores de Chevrolet, aunque la marca americana decidió rescindir el contrato e Imor ofreció estos motores, de 2.65 litros, turbo, cuatro válvulas por cilindro a todos los clientes, incluido Penske.

Penske, sin embargo, no venía por ese motor. Había descubierto un lapsus en las reglas de los motores para Indianápolis un lapsus pensado inicialmente para Buick. Las reglas de Indy, que estaban hechas por el USAC, eran ligeramente diferentes a las de la CART.

En Indy eran famosos los ‘stock blocks’, motores derivados de serie con dos válvulas por cilindro, accionadas por varilla y empujadores a partir de un árbol de levas lateral pero el libro de reglas introdujo en 1991 una pequeña variación que tenía como objetivo atraer a nuevos motoristas.

Se permitió en Indy que los motores ‘varilleros’ pudieran tener bloques pensados para la competición, que no estuvieran diseñados para la serie. Y, por si fuera poco, se les permitía mayor cilindrada (3.420 cc) y una mayor presión de turbo que a los tradicionales V8 turbo con cuatro válvulas y doble árbol de levas.

Todo se hizo en el mayor secreto. Era un motor exclusivo para Indy, no podía ser usado en las otras pruebas de la CART. Incluso los test se hicieron en secreto para no mostrar antes de tiempo el potencial del motor y correr el riesgo de que el USAC modificara las reglas en el último momento.

Sólo al final, Penske presentó el motor a Mercedes y la marca de la estrella quiso bautizar el motor como Mercedes 500I, haciéndose en contrapartida cargo de la factura del motor.

Roger Penske lo instaló en los chasis Penske PC23, que confió a Emerson Fittipladi, Al Unser Jr y Paul Tracy lo presentó a finales de abril, justo antes de que comenzará el programa de las 500 Millas, entonces mucho más amplio que el actual. Los rivales enmudecieron cuando se enteraron de que podía ofrecer más de 1.000, dicen que alcanzada los 1.024 CV, entre 150 y 200 CV más que los Ford Cosworth XB que usaban la mayor parte de grandes equipos.

El motor arrasó, Pole de Unser y con Fittipaldi asimismo en primera fila. Fittipaldi dominaba la carrera por delante de Unser, pero sufrió un accidente a poco del final y Unser ganó con notable ventaja; sólo Jacques Villeneuve consiguió acabar en la misma vuelta.

El éxito fue tal, que Mercedes decidió que el motor Ilmor exChevrolet, el 265D, con algunos retoques, llevaría el nombre de Mercedes. El motor Mercedes500i ya no fue autorizado a correr en 1995.