Dan Gurney estrenó el casco integral... ¡hace 50 años!

Pero ese no es el único hito de Dan Gurney. A él se debe el invento de los Gurney Fflaps, uno de los elementos aerodinámicos clave. Y fue el último piloto que ha ganado un Gran Premio con un coche propio, el Eagle, y casi con motor propio porque Harry Weslake lo fabricó para él.

Pero ahora nos preocupa otra primicia. Hace ahora 50 años, Dan Gurney introdujo el caso integral en la Fórmula 1. Lo estreno en el GP de Alemania y encontró adeptos con bastante celeridad.

Se trataba de casco fabricado por Bell e inspirado en los cascos que usaban los pilotos de los cazas a reacción americanos. No sé si por celebrar esos 50 años del primer integral de F1 o por pura coincidencia, Bell ha presentado el supercasco de nueva generación que proporcionará protección extra a todos los pilotos que lo equipen. Un casco que, en el fondo, responde a las nuevas directrices sobre protección, que la FIA desea que sean estándar y en el que Bell y otros fabricantes –Stilo, Arai, Schuberth– llevan trabajando desde hace mucho tiempo.

De este casco os ha hablado Tomás Slafer en esta web, así que no voy a extenderme más. El nuevo casco llama la atención porque la apertura para la visión es bastante pequeña, mucho más pequeña que las actuales... Aunque cabe recordar que Jacky Ickx y otros pilotos llevaron cascos con dos aberturas, una para cada ojo, que protegían mejor la zona nasal.

Oficialmente la inspiración la tomó Bell en los cascos que usaban los pilotos de combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos… aunque también podría haberlo hecho en la Edad Media, cuando los guerreros y caballeros llevaban sus cascos con unas ranuras de visión mínimas, para evitar la intrusión de flechas o lanzas.

Visto en retrospectiva, el integral parecía gestarse de forma clara desde hacía unos años. Los pilotos adoptaron viseras en sus cascos abiertos, después pantallas para la lluvia, pero también gafas para proteger los ojos del aire o se colocaban pañuelos, primero en el cuello y más adelante cubriendo boca y nariz, en un esfuerzo para respirar mejor, evitando la entrada de aire a presión, pero también el polvo. Lo que evitaban era que ocasionalmente la gravilla pudiera golpearles; el pañuelo, muy pronto de material ingnífugo, amortiguaba un tanto el golpe.

Volvamos a los inicios del integral. Dan Gurney hizo mucho más que estrenar el caso: trabajo estrechamente con Bell para mejorarlo. Las viseras móviles, las viseras desechables… o el revestimiento ignífugo, que llegó en 1973, cinco años después de aquel estreno, fueron los primeros pasos. 

Durante todos estos años, los cascos han evolucionado mucho. Son de mayor tamaño para llevar en su interior mayor protección, pero pesan menos. Han mejorado los materiales –de la madera o cartón prensado a la fibra de vidrio, Kevlar, fibra de carbono y ahora los composites– el sistema de cierre, la aireación interior, el confort, también los revestimientos interiores, que ahora son de materiales EPS absorbentes de energía… y la eficiencia aerodinámica.

Muchas de estas mejoras se deben a Bell Helmets, fundada por el expiloto Roy Ritcher, que se dio cuenta de que pese a que la protección de la cabeza era obligatoria desde 1935, su grado de protección era poco menos que testimonial. Ritcher corrió también en los inicios de los 50, pero pronto decidió centrarse en la protección de la cabeza de los pilotos.

De hecho, en 1945, Ritcher había dejado de correr –llego a ser profesional– y vendió su coche para comprar Bell Auto Parts, tienda de recambios y accesorios en un suburbio de Los Ángeles denominado Bell. Y pronto se hizo popular porque vendía las mejores piezas y accesorios de competición. No fue hasta 1954 cuando en la parte trasera del almacén comenzó a trabajar en sus primeros cascos.

Su primer casco se llamaba '500' y debutó en IndyCar en 1955 con Cal Niday. La idea de Ritcher fue combinar el cuero habitual de los cascos de la fecha –incluso había algunos de madera recubierta de cuero y el diseño estaba claramente inspirado en la equitación o en los cascos de ligero cuero de los aviadores de la I y II Guerra– con la fibra de vidrio, como llevaban los pilotos de combate, con un interior de espuma de poliuretano. Mejoraba lo que había en el mercado, pero era insuficiente para proteger realmente porque resultaba muy rígido, no acababa de absorber impactos. 

La adopción de la calota interior en poliestireno expandido fue el inicio del verdadero cambio. Y en 1966 o 67 se comenzaron a usar integrales en ciclismo y motociclismo, para evitar el impacto de piedras en los caminos. Pero fue Evel Knievel, uno de los mejores cascadeurs del momento, el que los mostró al gran público en su espectacular y televisivo intento de saltar por encima de las fuentes del Caesars Palace de Las Vegas.

Hoy, los grandes pilotos usan cascos hechos a medida. El escaneo de la cabeza del piloto con tecnología 3D permite conseguir la mejor forma anatómica. El nuevo casco, realizado con las modernas tecnologías de diseño asistido por ordenador, pueden presentar la mejor protección al desviar o disipar la energía en la dirección idónea.

Si quieres leer más entradas de blog como ésta visita nuestro Flipboard