Ya llegan las baterías de sodio: otro paso para abaratar los coches eléctricos

El BYD Seagull, de llegar al mercado europeo, se convertiría en un referente para el resto de fabricantes. No solamente porque sería uno de los eléctricos más baratos del mercado —el precio en China al cambio de moneda es de apenas 10.000 euros, aunque las tasas lo encarecerían algo más— sino porque podría hacerlo a futuro con una tecnología de baterías novedosa: en lugar de iones de litio, como es legión en los coches eléctricos actuales, la del Seagull sería de iones de sodio.

Las características del modelo son las siguientes: cuenta con dos variantes de potencia, de 74 y 100 caballos siempre con el motor colocado sobre el eje delantero. El tamaño del coche es mínimo, un dato importante como veremos a continuación, con unas cotas de 3,78 metros de largo, 1,7 metros de ancho y 1,54 metros de alto. Ofrecerá también varios tamaños de batería, aunque el que no interesa es la básica, la que contará con la tecnología que hoy nos ocupa y le permite, homologado según el ciclo de homologación chino CLTC, recorrer 305 kilómetros. En WLTP serán unos cuantos menos.

Las baterías de iones de sodio han sido utilizadas hasta ahora en soluciones de movilidad como bicicletas eléctricas y se caracterizan por contener este elemento en su electrolito. La reacción química generada entre ánodo, cátodo y electrolito —una celda— genera la corriente de electrones, mientras que los iones resultantes recorren el camino de un polo al otro a través del mencionado electrolito.

En comparación con el litio, estos iones son más pesados y derivan en una densidad energética menor. Es decir, en la batería de iones de sodio hay menos capacidad de almacenamiento por kilo en comparación con las de litio, concretamente un 33% menos.

Sin embargo, las desventajas terminan ahí, pues cuentan con la característica de que emiten mucho menos calor en funcionamiento y no precisan de un sistema de refrigeración tan grande, lo que permite acumular más celdas y compensar en conjunto global su menor densidad energética a nivel unitario.

También cuentan con un ratio de recarga algo más elevado. El fabricante de baterías chino HiNa trabaja en estrecha colaboración con JAC y Volkswagen, llevando ya pruebas sobre el terreno con el Sehol E10X, un urbanita de 3.650 milímetros de largo a la venta en aquel país que, con una batería de 25 kiloWatios hora, estima un tiempo de recarga completa de apenas 20 minutos en una estación de carga rápida. Como referencia, un Peugeot e-208 del doble de capacidad, 51 kiloWatios hora, anuncia una velocidad de carga de 30 minutos del 10% al 80% en una toma de corriente de 100 kiloWatios. Esta cualidad persiste incluso en climas fríos, pues los modelos a litio necesitan previamente de un proceso de precalentado si la temperatura es excepcionalmente baja. Además, las baterías de iones de sodio no son inflamables como las de litio.

Finalmente, aunque por ello no menos importante, éstas nuevas baterías son alrededor de un 40% más baratas de producir y gran parte de la culpa está en la facilidad de recolección del sodio, presente en gran medida en el agua de mar y que constituye el sexto elemento más abundante en nuestro planeta. Los ánodos de sus celdas también están compuestos de carbono y aluminio, más baratos que los utilizados comúnmente en la actualidad.

Todas estas características, desventajas incluidas, las convierten en una opción practicable para vehículos de pequeño tamaño, con autonomías no necesariamente elevadas y cuyo cometido principal sea el de contar con unos precios lo más asequibles posible —el mencionado E10X parte actualmente del entorno de los 6.500 euros para el modelo con autonomía de 200 kilómetros—. Y es que, para tamaños mayores de habitáculo y autonomías, las tan largamente comentadas baterías de estado sólido se postulan como la solución a futuro.

Por supuesto, los fabricantes chinos, abanderados actuales de esta tecnología, abogan en un futuro por aboradar el talón de aquiles de esta tecnología y aumentar la densidad energética de éstas hasta equipararse a las de iones de litio manteniendo aún y así unos precios inferiores. Según Li Shujun, director general de HiNa, las baterías de iones de sodio ''tienen una larga vida útil, un amplio rango de temperaturas y ya están listas para su producción en masa''.