Historias de F1: Cómo se gestó el desembarco de la Fórmula 1 en Oriente Medio

Veinte años después, a Baréin se le han unido Abu Daabi, Arabia Saudí y Catar —Arabia llegó en 2021 y Catar también, aunque este año ‘descansa’ por la Copa el Mundo—. Es un gran éxito para una aventura que nació casi por casualidad, aunque buena parte de estos países tengan necesidad de limpiar su imagen y la F1 le brindó la oportunidad —no sin voces en contra— como antes lo hizo abriéndose al este: Hungría primero, Malasia y China más adelante; Rusia y Azerbaiyán han seguido… y Vietnam estuvo muy cerca de hacerlo.
Lavado de imagen pagado a precio de oro… negro. Y a la Fórmula 1 le interesa el dinero. Así que algunos fondos soberanos tienen intereses en McLaren, en Mercedes y hasta los han tenido en Ferrari.

Es cierto, muchos sitúan el interés mucho antes. Cuando Saudia patrocinó a Williams y permitió a Frank convertir un equipo de fondo de parrilla, en trance de desaparición, —en 1977 no corrió— en equipo ganador a partir de 1978. Pero aquello era más por la pasión personal de Manssour Ojjeh, cuya familia era propietaria de TAG, y el príncipe Muhammad bin Fahd, que estaba al frente de Saudia. Una asociación que duró hasta 1984. Y que Mansour prolongó después con McLaren, cuando TAG financió el motor TAG-Porsche y Ojjeh se convirtió en socio de Ron Dennis.

Dieter Renken ha explicado cómo se gestó el acuerdo de la F1 con Baréin. Fue fruto de la casualidad, cuando Jackie Stewart y el príncipe heredero de Baréin, Salman bin Hamad Al Khalifa coincidieron codo con codo en un vuelo entre Londres y New York a bordo de un Concorde. El Príncipe quería presentar en la ONU su plan para convertir el principado en Reino y Stewart le habló de que la F1 podía poner en el mapa el archipiélago y hacer de Baréin un centro financiero.

No fue sencillo. Bernie Ecclestone no veía nada claro eso de correr en el desierto. Y Luca Montezemolo no quería saber nada de arena. Bernie cambio rápidamente de opinión cuando en sus oídos resonaron las cifras que estaban dispuestos a pagar. Luca fue más reacio; Stewart y el Príncipe volaron a Maranello y el no parecía rotundo hasta que el Príncipe hizo un comentario sobre una foto de Montezemolo con Lauda.

No sólo Montezemolo dio el “OK” sino que, un año más tarde el fondo Mubadala de Abu Dabi entraba en el accionariado de Ferrari. Más tarde llegaría el primer GP de Abu Dabi y el primer Parque Temático Ferrari.

Los países del Golfo han tomado protagonismo en el Mundo del Motor: Dakar, el WEC, la ‘temporada’ de invierno en los países del Golfo. Kuwait y Dubái quizás quieran estar en la lista de espera. Llegaron los primeros pilotos, especialmente en rallies y raids, siendo Nasser Al-Attiyah su abanderado actual y llegarán más. La influencia de estos países es tan importante que incluso Mohammed Ben Sulayem es el nuevo presidente de la FIA. E incluso se ha hablado de que un fondo saudí podría estar interesado en entrar en Liberty Media.