'Big Daddy' Garlits sigue batiendo records a los 87 años

No es para menos si lo comparamos con las prestaciones de los Top Fuel que una vez pilotaba. Los actuales Top Fuel, con sus motores V8 Hemi sobrealimentados, que usan 'Nitro' como combustible y 12.000 caballos de potencia, realizan este recorrido en poco más de la mitad de tiempo. En la prueba de la semana pasada Austin Prock ganó la categoría empleando 3''875 y con una velocidad final de a 492 kilómetros por hora. Incluso los 'Funny Car', los dragster con carrocería, están por estas cifras; John Force ganó en 3''971 pero con una velocidad final más elevada, 515 kilómetros por hora…. y fue su victoria 150, un récord en la categoría.

Sin embargo, pese a las prestaciones 'modestas', este récord de Don Garlits me emocionó. Garlits fue el primer 'as' de los dragster del que leí algo. Era muy joven y me entusiasmaba una leyenda urbana que afirmaba que "los pilotos de dragsters tienen la cara deformada a causa de las tremedas aceleraciones que deben encajar". Yo era muy joven entonces, no diré de pantalón corto, pero casi –debían tener cierta edad para llevarlos largos y cuando llegabas a ellas sólo te ponían pantalón corto para hacer deporte–. Así que ya pueden imaginar que Garlits es mayor, muy mayor: ¡tiene 87 años!

Pero su fama permanece intacta. Los seguidores de la categoría le siguen conociendo como 'Big Daddy'. Conseguía que la gente le siguiera por el país. Tiene un Museo del Dragster. Es ingeniero, además de piloto. Revolucionó los 'Top Fuel' colocando el motor detrás del piloto por razones de seguridad; lo hizo tras perder un pie al explotarle el motor durante una competición.

Claro, el 'Swamp Rat 38', que así se llama su engendro, no es tan potente: sólo 800 caballos de potencia y también Palm Beach, donde buscó el récord, no es de las pistas de dragsters más rápidas. Quiere ir más lejos, bajar de los siete segundos, superar los 320 kilómetros por hora de punta con este coche. Es para él un desafío, quizás el último desafío.

A sus 87 años sigue activo y siendo una referencia en el mundo de los dragsters. En su haber 8 títulos NHRA, 17 títulos mundiales, 144 victorias tras 40 temporadas en activo. Sus coches los realizaba él mismo, personalmente; este eléctrico ha sido su 38º realización. Todos ellos se han llamado Swapp Rat y el primero de ellos data de 1957.

Hoy todavía se le ve en las pistas de dragster, donde es comentarista para diversas cadenas de TV y consultor a tiempo parcial para el equipo que lo pida, mientras cuida de su museo y de las restauraciones de viejos dragsters. Y quién sabe si está poniendo los cimientos a la categoría del futuro de los dragsters.