BMW quiere atacar Le Mans con la pila de hidrógeno

La marca bávara quieres aprovechar el eco de las 24 Horas de Le Mans para dar a conocer su tecnología 'fuel cell', la famosa pila de combustible o pila de hidrógeno, y utilizará este elemento como fuente de energía.

En condiciones normales, el hidrógeno reacciona con el oxígeno del aire causando una violenta explosión incluso 'al aire libre'. BMW ya uso esa tecnología en una serie limitada de 100 unidades del BMW 7 Hydrogen entre 2005 y 2007. Estos vehículos sirvieron con fines de investigación y como coche corporativo, además de protagonizar algunas demostraciones e incluso llegar a estrenar una 'hidrogenera' junto a su sede en Munich.

Aquel modelo contaba con un motor V12 de 6.0 litros que ofrecía 260 caballos de potencia y ofrecía una autonomía de 201 kilómetros con hidrógeno, y otros 480 con gasolina. Era por tanto un motor 'bifuel', tal como sucede con los motores a gas, para sobrevivir al problema de la, entonces, casi nula red de hidrogeneras.

La pila de combustible, o pila de hidrógeno, funciona de otra manera. Impide el contacto directo entre el aire –con su oxígeno– y el hidrógeno hasta que estos pueden unirse químicamente y forman vapor de agua sin mediar explosión o generación de calor alguna; en lugar de combustión se recurre a una reacción electrofísica. Ambos, aire e hidrógeno, circulan en paralelo separados por una fina membrana y, en el proceso, el hidrógeno pierde un electrón a través de la membrana, que alimenta una batería para propulsar el vahículo de manera eléctrica. Al final del conducto, el hidrógeno, ya sin su electrón, se encuentra con el oxígeno del aire y se produce agua en una reacción electrofísica y sin generación de calor ni explosión alguna: lo que se llama la combustión fría.

En 2015, durante una exhibición de nuevas tecnologías, BMW mostro un Serie 5 GT que funcionaba con una pila de combustible y un motor eléctrico de 245 caballos, y también un i8 con dicha tecnología. En el caso del 5 GT, el depósito de hidrógeno ocupa el puesto del túnel de transmisión, construido con la tecnología del depósito de CGH2 a 700 bar, estandarizada industrialmente, así como la tecnología patentada de depósitos expuestos a presión criogénica –CCH2– para hidrógeno gaseoso mantenido a bajas temperaturas y a una presión de 350 bar. La autonomía de este vehículo era superior a los 500 kilómetros.

En el campo de la tecnología Fuel Cell, BMW tiene una alianza tecnológica con Toyota, pero este tipo de tecnología no está contemplada por ninguna reglamentación de competición. Por ello, la marca bávara quiere aprovechar la invitación que cada año cursa el ACO para que un automóvil innovador pueda participar en Las 24 horas, aunque no se acomode a las reglas de los Le Mans Prototype –LMP– o GT admitidos en la carrera.

Jess Marquad, el director de BMW Motorsport, ha confirmado la existencia de estas conversaciones "después de comprobar que es factible utilizar esta tecnología en Le Mans". Marquad admitió indirectamente que BMW está interesada en esta tecnología para sus coches de serie: "Para nosotros. El Garaje 56 sólo tiene sentido si las experiencias adquiridas pueden ser trasladadas a la industria automotriz en unos dos a cinco años". Para Marquad, el hidrógeno es una solución de futuro, tanto para coches de calle como de competición.

Para Pierre Fillon, el presidente del ACO, conseguir que un coche 'zero emisiones' acabe las 24 Horas de Le Mans es un reto, y no cree que un eléctrico convencional con baterías pueda conseguirlo. Además, ambos dirigentes creen que en el futuro las competiciones deben abrirse a estas nuevas tecnologías.

Hace tres años, el equipo suizo Green GT ya intentó tomar parte en las 24 Horas de Le Mans, también en el Garaje 56, con un prototipo equipado con pila de combustible, pero finalmente no pudieron completar el proyecto a tiempo. Sin embargo, sus estudios han sido aprovechados por Pininfarina para realizar un 'supercar', el H2 Speed, del que fabricará sólo una docena de unidades.

En la actualidad, sólo Toyota, Mitsubishi, Honda y Hyundai comercializan automóviles 'Fuel Cell', pero seguro que pronto aparecerán nuevos modelos.

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